Em meio à disputa sobre dietas e desintoxicantes, açúcar e gorduras, há pelo menos um consenso geral de que uma dieta mediterrânea - frutas, vegetais, azeite, grãos, peixe - é uma coisa boa. Agora, um novo estudo com base em imagens cerebrais em mais de 400 pessoas parece mostrar que temos ainda mais motivos para celebrar esta dieta e, mais importante, para cumpri-lo. Os pesquisadores descobriram que, em um período de três anos - da idade de 73 a 76 - a adesão a uma dieta mediterrânea está associada a uma redução na perda inevitável de volume cerebral que ocorre com a idade.

A diferença na perda de volume associada à dieta não é grande - cerca de 2.5ml (meia colher de chá) - e só é responsável por uma fração muito pequena da variabilidade global do volume. Mas, quem vai dizer o que você pode conseguir com aquela meia colher de chá extra de cérebro? Se esses resultados se mostrarem confiáveis, certamente haverá um incentivo para estocar garrafas de azeite de tamanho familiar.

Já temos provas de que a dieta mediterrânea, e particularmente o maior peixe e menor consumo de carne, é associado ao aumento do tamanho do cérebro. Mas é difícil interpretar associações entre o estilo de vida e o cérebro, porque uma relação causal é igualmente crível em ambas as direções. Ou seja, se eu comer de forma saudável e tiver um cérebro grande, pode ser que minha dieta seja boa para meu cérebro ou meu cérebro grande seja bom para me ajudar a manter minha dieta. Ou pode haver algo que eu não tenha medido, algo que influencia meu cérebro e minha dieta separadamente. Por exemplo, se eu viver uma vida confortável, afluente e sem estresse, talvez isso seja simultaneamente bom para o meu cérebro e facilite minha dieta saudável. Nesse caso, encontrar uma associação saudável entre dieta e cérebro grande não significa que eles estejam diretamente relacionados.

Estas são considerações críticas. Citando evidências para apoiar mudanças de estilo de vida exige que se conheça as mudanças precisas de estilo de vida necessárias e quais os benefícios precisos. É por isso que estudos de controle randomizados são tão atraentes. Se você tem dois grupos bem pareados, submetendo-os a duas intervenções dietéticas controladas e fazendo uma análise antes e depois, você está em terreno mais firme quando afirma que a intervenção dietética teve um papel direto na produção das mudanças.

Embora os pesquisadores deste último estudo não tenham realizado um ensaio clínico randomizado, eles forneceram insights importantes reunindo dados repetidos, permitindo que eles comparassem o tamanho do cérebro não em termos de valores absolutos, mas de mudanças ao longo do tempo.

Na idade 70, os participantes deram um relatório detalhado sobre seus hábitos alimentares. Com base nisso, eles poderiam ser caracterizados como "altos" e "baixos" em sua adesão a uma dieta mediterrânea. Três anos mais tarde, eles tinham uma tomografia cerebral de base e, mais três anos depois, as alterações cerebrais dessa linha de base foram avaliadas com um segundo exame cerebral, de modo que cada participante atuava como seu próprio controle. Esta é uma abordagem poderosa e, além de usar as varreduras iniciais para confirmar que o volume cerebral é de fato maior nas pessoas que seguem a dieta mediterrânea mais de perto, eles determinaram que, entre as idades de 73 e 76, houve uma perda maior de volume cerebral para aqueles com baixa adesão à dieta. Isso permaneceu significativo quando se levou em consideração uma série de fatores altamente relevantes relacionados à idade, sexo, saúde, peso corporal, educação e aspectos das funções psicológicas.

Interpretar com cautela

Esses achados são consistentes com a possibilidade estimulante de que a dieta correta tenha um impacto genuíno na perda de tecido cerebral. Mas os autores são cautelosos e com razão. Para começar, seus resultados não são inteiramente consistentes com Estudos anteriores dos efeitos da dieta no cérebro. Eles não conseguiram encontrar, por exemplo, efeitos anteriormente observados de maior peixe e menor consumo de carne. Torna-se difícil saber se é a dieta como um todo ou componentes específicos que podem exercer o efeito positivo no volume do cérebro.

A análise também mostra que a função cognitiva não diferiu significativamente entre os estilos de dieta, levantando a questão de quão útil pode ser para alterar a perda cerebral nesta escala.

Além disso, como os pesquisadores reconhecem, eles realizaram vários testes estatísticos em busca de associações significativas - aqueles que têm um baixo valor de p (a probabilidade de encontrar essa diferença quando não há uma diferença real no tamanho do cérebro) - e a partir disso encontraram a redução da perda cerebral. Mas se você levar em conta todas essas pesquisas, escolhendo uma associação significativa (volume do cérebro) de não significativas (por exemplo, uma falta de alteração no volume de massa cinzenta), você aumenta suas chances de atribuir acidentalmente significância a algo que ocorre apenas por acaso.

Embora os autores tenham feito boas tentativas em seu projeto e análise na exclusão de fatores potencialmente complicadores, ainda há necessariamente uma ambigüidade sobre causa e efeito aqui. Eles mostrada anteriormente em outro estudo, uma relação aparente entre a dieta mediterrânea e as funções cognitivas da vida adulta pode ser explicada pelo QI da infância.

Enquanto a análise atual descartou um papel explicativo similar de uma medida de QI mais restrita e de um conjunto de testes de função mental, devemos ter em mente a possibilidade de que existem outros fatores, não contabilizados aqui, que poderiam se relacionar separadamente à adesão dietética e volume do cérebro e, portanto, produzir uma ilusão de uma influência da dieta no cérebro. Por exemplo, não está claro se o consumo excessivo de álcool pode associar-se a uma dieta não-mediterrânea. Ou talvez os níveis de atividade física também pudessem desempenhar um papel.

Mas, ao mesmo tempo, existem razões pelas quais essa descoberta - que a adesão a uma dieta mediterrânea resulta em menos perda cerebral em idosos - pode ser ainda mais forte do que os números mostram. Os participantes foram divididos de acordo com o estilo geral de sua dieta. Assim, alguns dos grupos com dieta alta e baixa teriam, na verdade, ficado bem perto do meio e, portanto, menos propensos a apresentar efeitos fortes. Pode-se imaginar que, se você pegasse dois grupos que exemplificassem mais puramente as dietas mediterrâneas e não-mediterrâneas, poderia haver efeitos ainda maiores sobre o volume cerebral. Veremos. De qualquer forma, continue comendo os legumes. Mesmo que a dieta mediterrânea não impeça o cérebro de encolher, ainda há muitos outros benefícios a serem obtidos.

Sobre o autor

Paul Fletcher, Bernard Wolfe Professor de Saúde Neurociência, Universidade de Cambridge

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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