As datas podem ser rotativas, não necessariamente quando é seguro comer a comida. MdAgDept, CC BY
Ninguém quer servir comida estragada às suas famílias. Por outro lado, os consumidores não querem jogar comida fora desnecessariamente - mas nós certamente o fazemos. O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos estima que os americanos jogam fora o equivalente a US $ 162 bilhões em alimentos todos os anos, nos níveis de varejo e consumidor. Muita comida é descartada enquanto ainda é segura para comer.
Parte dessas perdas deve-se ao fato de os consumidores estarem confusos sobre as datas de “uso” e “melhor antes” nas embalagens de alimentos. A maioria dos consumidores dos EUA informa a data antes de comprar ou consumir um produto, mesmo que não pareçamos ter uma boa noção do que as datas estão nos dizendo. “Vender por”, “melhor se usado por”, “usar por” - eles todos significam coisas diferentes. Ao contrário da impressão popular, o sistema atual de produtos alimentares não é realmente projetado para nos ajudar a descobrir quando algo da geladeira passou da linha de comestível para não comestível.
Por enquanto, as empresas de alimentos não são obrigadas a usar um sistema uniforme para determinar que tipo de data listar em seu produto alimentício, como determinar a data da lista ou até mesmo se precisam listar uma data em seu produto. o Ato de rotulagem de data alimentar de 2016, agora perante o Congresso, visa melhorar a situação, distinguindo claramente entre os alimentos que podem estar além do pico, mas ainda estão bem para comer e alimentos que são inseguros para consumir.
Além dos problemas de rotulagem, como essas datas são geradas? Os produtores de alimentos, particularmente as empresas de pequena escala que acabam de entrar no setor de alimentos, muitas vezes têm dificuldade em saber que datas colocar em seus itens. Mas os fabricantes têm algumas maneiras - tanto artísticas quanto científicas - de descobrir por quanto tempo seus alimentos estarão seguros para consumo.
Confusão do consumidor
Um estudo estimou que 20 por cento dos alimentos desperdiçados em residências do Reino Unido é devido à má interpretação dos rótulos de data. Estendendo a mesma estimativa para os EUA, o agregado familiar médio de quatro é perdendo $ 275-455 por ano em comida descartada desnecessariamente.
Por causa de uma preocupação equivocada com a segurança alimentar, o percentual de consumidores 91 ocasionalmente consome comida com base na data de validade - o que não é realmente sobre a segurança do produto. As datas de venda por venda destinam-se, na verdade, a permitir que as lojas saibam como girar suas ações.
Uma pesquisa conduzida pelo Food Marketing Institute em 2011 descobriu que, entre suas ações para manter os alimentos seguros, 37 por cento dos consumidores relatou o descarte de alimentos "toda vez" passou da data de uso - mesmo que a data denota apenas "qualidade de pico" conforme determinado pelo fabricante.
O máximo que podemos obter das datas listadas atualmente em produtos alimentícios é uma idéia geral de quanto tempo esse item em particular está no mercado. Eles não dizem aos consumidores quando o produto passa de seguro para não seguro.
Veja como os produtores criam essas datas em primeiro lugar.
Descobrir quando a comida está suja
Muitos fatores determinam a vida útil de um produto alimentício, tanto em termos de segurança quanto de qualidade. O que geralmente ajuda os alimentos duram mais? Menor conteúdo de umidade, maior acidez, maior teor de açúcar ou sal. Os produtores também podem tratar com calor ou irradiar alimentos, use outros métodos de processamento ou adicione conservantes, como benzoatos, para ajudar os produtos a manter sua segurança e frescor por mais tempo.
Mas não importa os ingredientes, aditivos ou tratamentos, nenhuma comida dura para sempre. As empresas precisam determinar o prazo de validade seguro de um produto.
As grandes empresas de alimentos podem conduzir estudos de desafio microbiano em produtos alimentares. Pesquisadores acrescentam um microrganismo patogênico (que poderia deixar as pessoas doentes) que é uma preocupação para esse produto específico. Por exemplo, eles poderiam adicionar Listeria moncytogenes às carnes frigoríficas embaladas e refrigeradas. Esta bactéria causa listeriose, uma infecção grave que preocupa particularmente as mulheres grávidas, os idosos e as crianças pequenas.
Em seguida, os pesquisadores armazenam os alimentos contaminados em condições que podem ocorrer no transporte, no armazenamento, na loja e nas casas dos consumidores. Eles estão pensando em temperatura, manuseio brusco e assim por diante.
Todo microrganismo nocivo tem uma dose infecciosa diferente, ou quantidade desse organismo que deixaria as pessoas doentes. Após vários períodos de armazenamento, os pesquisadores testam o produto para determinar em que ponto o nível de microrganismos presentes provavelmente seria muito alto para a segurança.
Com base na vida útil determinada em um estudo de desafio, a empresa pode, então, rotular o produto com uma data de validade que asseguraria que as pessoas consumissem o produto muito antes que ele não fosse mais seguro. As empresas geralmente definem a data pelo menos alguns dias antes do teste do produto, indicando que o produto não estará mais seguro. Mas não há um padrão para a extensão dessa “margem de segurança”, é definida a critério do fabricante.
Outra opção para empresas de alimentos é usar ferramentas de modelagem matemática que foram desenvolvidos com base nos resultados de inúmeros estudos de desafio anteriores. A empresa pode inserir informações como o tipo específico de produto, teor de umidade e nível de acidez e as temperaturas de armazenamento esperadas em uma "calculadora". A estimativa é a quantidade de tempo que o produto ainda deve estar seguro nessas condições.
As empresas também podem executar o que é chamado de teste estático. Eles armazenam seu produto por um período prolongado de tempo sob condições típicas que o produto pode enfrentar no transporte, no armazenamento, na loja e em casas de consumo. Desta vez eles não adicionam microorganismos adicionais.
Eles apenas experimentam o produto periodicamente para verificar sua segurança e qualidade, incluindo mudanças físicas, químicas, microbiológicas e sensoriais (sabor e cheiro). Quando a empresa estabelecer o maior tempo possível, o produto pode ser armazenado por segurança e qualidade, rotulará o produto com uma data um pouco mais cedo para garantir que ele seja consumido muito antes de não ser mais seguro ou da melhor qualidade. .
As empresas também podem armazenar o produto em câmaras de armazenamento especiais que controlam a temperatura, a concentração de oxigênio e outros fatores para acelerar sua deterioração, para que a vida útil estimada possa ser determinada mais rapidamente (chamado de teste acelerado). Com base nas condições usadas para testes, a empresa então calcular a vida útil real com base em fórmulas usando a vida útil estimada a partir do teste rápido.
As empresas menores podem listar uma data em seus produtos com base no prazo de validade estimado que seus concorrentes estão usando, ou podem usar materiais de referência ou pedir a especialistas em segurança alimentar informações sobre a data a ser listada em seus produtos.
Mesmo as melhores datas são apenas orientações
Os próprios consumidores detêm grande parte da segurança alimentar nas suas próprias mãos. Eles precisam manusear os alimentos com segurança após a compra, inclusive armazenando os alimentos em condições sanitárias e na temperatura adequada. Por exemplo, não permitir que alimentos que deveriam ser refrigerados tenham mais de 40? por mais de duas horas.
Se um produto tiver uma data de validade na embalagem, os consumidores deverão seguir essa data para determinar quando usá-lo ou congelá-lo. Se tiver uma data de validade ou nenhuma data na embalagem, os consumidores devem seguir as recomendações de tempo de armazenamento para os alimentos mantidos na embalagem. geladeira ou freezer e armário.
E use seu bom senso. Se algo tiver mofo visível, odores desagradáveis, a lata estiver abaulada ou outros sinais similares, essa deterioração pode indicar a presença de microrganismos perigosos. Nesses casos, use a regra "Em caso de dúvida, jogue fora". Mesmo algo que parece e cheira normal pode potencialmente ser inseguro para comer, não importa o que diz o rótulo.
Sobre o autor
Londa Nwadike, professora assistente de segurança alimentar, especialista em extensão de segurança alimentar na Universidade do Missouri, Kansas State University
Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.
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