Qualquer pessoa que sofra de alergia alimentar saberá que grande causa de ansiedade pode ser. Desde a análise forense de informações sobre embalagens de alimentos até a perguntas repetidas ao pessoal do restaurante sobre seus ingredientes, ele pode consumir muito tempo e energia. E, mesmo assim, ainda há incertezas para lidar.

Rótulos como "podem conter traços de" ou "fabricados na mesma fábrica" ​​não quantificam o risco para os indivíduos. Riscos menos óbvios do que apenas os ingredientes usados ​​diretamente na fabricação de um produto - como contaminação durante o transporte ou armazenamento - também representam uma ameaça. Em nosso estudo recente, nós pedimos uma abordagem totalmente nova para a medição de alérgenos, que esperamos poder proteger os alérgicos, aumentando a precisão dos testes de alérgenos.

A alergia alimentar é um problema em rápido crescimento no mundo desenvolvido, afetando 10% de crianças e 2-3% de adultos. Exatamente por que o problema está piorando é sujeito a muito debate, mas segue um aumento semelhante observado em alergias em geral. Alimentos de gatilho comuns incluem leite, ovos, marisco, nozes, peixe e até mesmo algumas frutas cítricas. As reações podem variar desde um leve corrimento nasal ou um ataque de espirros até reações cutâneas graves, inchaço da garganta, vômitos e diarréia. Em raras ocasiões estas reações podem resultar em anafilaxia e ser fatal.

O impacto na qualidade de vida das pessoas que vivem com alergias alimentares pode ser significativo e, geralmente, requer a prevenção ao longo da vida de certos alimentos. Existem também encargos para os cuidados de saúde, a indústria alimentar e os reguladores.

Além da ameaça de contaminação, a fraude também é um grande problema. Os fraudadores colocarão substitutos mais baratos e ilícitos em seus ingredientes e deixarão de declará-los na embalagem. Nestes casos, detectar e documentar a presença de alérgenos é difícil. Muitos dos testes são realizados usando ensaios imunoenzimáticos (ELISA), que usa anticorpos e alterações de cor para identificar alérgenos em produtos. No entanto, outros ingredientes dos alimentos que podem ser seguros podem interferir nos resultados do teste, provocando resultados falso-positivos.

Manter os equipamentos limpos e manter os produtos acabados segregados dos contaminantes também é crucial para evitar contaminantes. Mas isso muitas vezes não é seguido com cuidado suficiente e é a razão pela qual os produtores recorrem frequentemente à rotulagem “pode conter”. Isso está longe de ser ideal - todos os alérgenos que passam pelo sistema sem serem detectados representam um risco significativo para a saúde do consumidor e para a reputação da indústria alimentícia.

A necessidade de um padrão ouro

A chave para desbloquear esse problema pode ser identificar as concentrações mais baixas de um alérgeno que produzirá uma resposta alérgica em uma proporção pequena e definida da população alérgica.

Uma quantidade substancial de trabalho está sendo feita para determinar limiares seguros para alérgenos, mas sem uma maneira padrão de medir alérgenos com precisão e confiabilidade este trabalho pode ser em vão. Isso também precisa do apoio de uma regulamentação melhor para evitar que os alimentos sejam contaminados durante o transporte e o armazenamento.

Estas representam grandes lacunas no sistema, e é apenas fechando-as que podemos garantir uma cadeia alimentar que seja fiável, resistente a fraudes e, em última instância, segura para os consumidores. Meus colegas e eu chamado o organismo de segurança alimentar da UE, DG Santé, para liderar o caminho no tratamento das deficiências do sistema atual.

Nós delineamos uma grande visão para enfrentar os desafios na medição e análise de alérgenos e clamamos por ação em três áreas principais. Uma delas é usar modelos de computador para prever quais alérgenos estão presentes nos alimentos e quais quantidades desses alérgenos afetarão negativamente a saúde de um alérgico. Isso tornaria a rotulagem muito mais fácil de ser seguida, com informações como “adequado para um doente” de uma determinada alergia alimentar ou “não adequado”, em vez do “pode conter” atual.

Outra é desenvolver métodos de referência que forneçam um padrão ouro para a detecção e medição de alérgenos em alimentos. Da mesma forma, também precisamos criar materiais de referência que possam apoiar decisões de limites - amostras de alimentos com quantidades conhecidas e controladas de alérgenos presentes, para permitir verificações da precisão dos métodos de teste de alérgenos.

Esforços internacionais significativos e uma abordagem interdisciplinar serão necessários para alcançar esses objetivos e proteger a alergia. Mas a realidade é que, se não conseguirmos gerenciar os riscos associados aos alérgenos alimentares por meio da falta de capacidade de medi-los adequadamente, teremos falhado em um desafio social significativo.

Sobre o autor

Chris Elliott, Professor de Biociências Moleculares, Queen's University Belfast. Seus principais interesses de pesquisa estão no desenvolvimento de técnicas inovadoras para fornecer um alerta precoce de ameaças de toxinas em sistemas complexos de abastecimento de alimentos.

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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