Um frasco de carrapatos coletados no campo. (Crédito: Emory U.)
O vírus Heartland está circulando em carrapatos de estrelas solitárias na Geórgia, descobriram os cientistas, confirmando a transmissão ativa do vírus no estado.
Os resultados aparecem no jornal Doenças Infecciosas Emergentes. O artigo inclui uma análise genética das amostras de vírus, que os pesquisadores isolaram de carrapatos coletados na região central da Geórgia.
A pesquisa acrescenta novas evidências de como o vírus Heartland transmitido por carrapatos, identificado pela primeira vez no Missouri em 2009, pode evoluir e se espalhar geograficamente e de um organismo para outro.
“Heartland é uma doença infecciosa emergente que não é bem compreendida”, diz Gonzalo Vazquez-Prokopec, professor associado do departamento de ciências ambientais da Emory University e autor sênior do estudo. “Estamos tentando nos antecipar a esse vírus aprendendo tudo o que podemos sobre ele antes que se torne potencialmente um problema maior.”
Vazquez-Prokopec é um especialista líder em doenças transmitidas por vetores—infecções transmitidas de um organismo para outro pela picada de um vetor, como carrapato ou mosquito.
Yamila Romer, ex-bolsista de pós-doutorado no laboratório Vazquez-Prokopec, é a primeira autora do novo artigo. A coautora Anne Piantadosi, professora assistente do Departamento de Patologia e Medicina Laboratorial da Emory School of Medicine, conduziu as análises genéticas.
Um frasco de carrapatos coletados no campo. (Crédito: Emory U.)
O estudo detectou o vírus Heartland em três amostras diferentes de carrapatos de estrelas solitárias – coletadas em diferentes locais e em diferentes momentos – e incluindo os estágios ninfa e adulto dos carrapatos.
A análise genética das três amostras virais mostrou que seus genomas são semelhantes entre si, mas muito diferentes dos genomas das amostras do vírus Heartland de fora do estado. “Esses resultados sugerem que o vírus pode estar evoluindo muito rapidamente em diferentes localizações geográficas, ou que pode estar circulando principalmente em áreas isoladas e não se dispersando rapidamente entre essas áreas”, diz Vazquez-Prokopec.
Doenças misteriosas
O vírus Heartland foi descoberto em 2009 no noroeste do Missouri depois que dois homens locais foram hospitalizados com febre alta, diarreia, dores musculares, baixa contagem de glóbulos brancos e plaquetas e outros sintomas semelhantes a doenças transmitidas por carrapatos. Os pesquisadores logo perceberam que os homens estavam infectados com um novo vírus, que foi apelidado de Heartland, e mais tarde rastreado para carrapatos de estrelas solitárias. Outros estudos encontraram anticorpos para o vírus em amostras de sangue de veados e alguns outros mamíferos selvagens.
Atualmente, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças reconhecem 18 doenças transmitidas por carrapatos nos Estados Unidos, muitas delas emergentes. Uma das doenças transmitidas por carrapatos mais conhecidas é doença de Lyme, causada por uma bactéria, que nas últimas décadas se tornou a doença transmitida por vetores mais comum no país. O carrapato de patas pretas, também conhecido como carrapato de veado, é o vetor de transmissão da bactéria que causa a doença de Lyme e o camundongo de patas brancas é o principal reservatório da bactéria. As larvas do carrapato podem se infectar quando se alimentam do sangue dos camundongos e outros pequenos mamíferos e aves que podem estar abrigando a bactéria. As larvas infectadas crescem em ninfas e carrapatos adultos que podem se mover para outros hospedeiros, incluindo veados e humanos.
Embora o complexo ciclo de transmissão da doença de Lyme esteja bem caracterizado, muitas questões permanecem sobre como o vírus Heartland se move entre as diferentes espécies.
Desde sua descoberta em 2009, mais de 50 casos do vírus Heartland foram identificados em pessoas de 11 estados do Centro-Oeste e Sudeste, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Muitos dos casos identificados eram graves o suficiente para exigir hospitalização e alguns indivíduos com comorbidades morreram. Acredita-se que a carga real da doença seja maior, no entanto, uma vez que o vírus Heartland ainda não é bem conhecido e os testes raramente são solicitados para ele.
Uma análise retroativa descobriu uma única infecção humana confirmada pelo vírus Heartland na Geórgia, em um residente do condado de Baldwin que morreu com o que era então uma doença não identificada em 2005. O caso humano levou à análise de amostras de soro coletadas nos últimos anos de cervos de cauda branca em centro da Geórgia. Os resultados mostraram que os cervos daquela área foram expostos ao vírus Heartland desde pelo menos 2001.
Marcando carrapatos
Para avaliar melhor o risco de doenças humanas na área, Vazquez-Prokopec queria saber se os carrapatos de estrelas solitárias estão atualmente carregando o vírus Heartland na região central da Geórgia.
Membros da equipe de pesquisa de campo coletaram carrapatos da paisagem rural perto do Refúgio Nacional de Vida Selvagem do Piemonte. Mesmo durante os verões quentes da Geórgia, os membros da equipe usavam camisas compridas e calças compridas enfiadas em meias compridas, com a parte superior das meias seladas com fita adesiva. Eles se protegeram ainda mais com repelente de insetos e verificações visuais de carrapatos antes e depois de deixar o campo.
O carrapato-estrela solitário, nomeado por uma mancha branca distinta nas costas, é o carrapato mais comum na Geórgia e é amplamente distribuído em áreas arborizadas no sudeste, leste e centro-oeste dos Estados Unidos. Eles são minúsculos, do tamanho de uma semente de gergelim no estágio de ninfa, e apenas um quarto de polegada de diâmetro quando adultos.
“Os carrapatos de estrelas solitárias são tão pequenos que você pode não senti-los em você ou mesmo perceber se foi mordido por um”, diz Steph Bellman, coautora do estudo. Bellman é estudante de MD/PhD na Emory's School of Medicine e Rollins School of Public Health, com foco em saúde ambiental.
A equipe utilizou a “sinalização” como técnica de coleta. Uma bandeira de flanela branca em um poste é balançada em um movimento em forma de oito através da vegetação rasteira. “De vez em quando, você coloca a bandeira no chão e usa uma pinça para remover quaisquer carrapatos que encontrar e colocá-los em um frasco”, explica Bellman.
Por meio desse método meticuloso, a equipe coletou quase 10,000 espécimes de locais nos condados de Putnam e Jones, na Geórgia, ambos adjacentes ao condado de Baldwin. Eles separaram os espécimes em grupos, cada um contendo cinco adultos ou 25 ninfas, depois esmagados e colocados em uma solução para testar a presença do vírus Heartland.
Os resultados sugerem que cerca de um em cada 2,000 dos espécimes coletados carregava o vírus Heartland. Uma amostra de um adulto e uma de ninfa coletadas na mesma data deram positivo em um local no condado de Putnam, uma propriedade privada usada para caça. Uma segunda amostra de carrapatos adultos, coletada em uma data diferente de um trecho de floresta ao longo de uma rodovia no condado de Jones, também deu positivo.
Detalhes do vírus Heartland
Os pesquisadores estão agora expandindo o escopo do trabalho. Eles coletarão carrapatos em toda a Geórgia para testes e realizarão análises espaciais com o objetivo de entender os fatores que podem aumentar o risco do vírus Heartland.
“Queremos começar a preencher as enormes lacunas no conhecimento do ciclo de transmissão do vírus Heartland”, diz Vazquez-Prokopec. “Precisamos entender melhor os principais atores que transmitem o vírus e quaisquer fatores ambientais que possam ajudá-lo a persistir em diferentes habitats”.
As mudanças climáticas estão alimentando invernos mais quentes e mais curtos, aumentando as oportunidades para algumas espécies de carrapatos se reproduzirem com mais frequência e expandirem seus alcances. As mudanças no uso da terra também estão fortemente associadas a doenças transmitidas por carrapatos, à medida que mais habitats humanos invadem áreas arborizadas e a perda de habitat natural força a vida selvagem a viver em populações mais densas.
“Os carrapatos são fascinantes e aterrorizantes”, diz Bellman. “Não temos formas eficazes de controlá-los e são vetores de muitas doenças graves. Eles representam uma grande ameaça à saúde humana que muitas pessoas podem não perceber”.
Fonte: Emory University
