A poluição por chumbo pode ter efeitos adversos mais amplos sobre a saúde do que se pensava anteriormente. Busà Photography / Moment via Getty Images
Crianças criadas em áreas com mais poluição atmosférica por chumbo cresceram para ter menos personalidades adaptativas e menos maduras, de acordo com um estudo que liderei com mais de 1.5 milhão de pessoas nos Estados Unidos e na Europa. Como adultos, eles foram menos conscienciosos, menos agradáveis e, em alguns casos, mais neuróticos.
Os pesquisadores sabem há muitos anos que a exposição infantil ao chumbo tem efeitos prejudiciais no desenvolvimento do cérebro. Causa Problemas de saúde mental e comportamento criminoso isso custa os EUA mais de US $ 1.2 trilhão. E os problemas relacionados ao chumbo podem ser muito maiores e mais difundidos do que os pesquisadores pensavam anteriormente, porque a exposição ao chumbo também pode afetar traços de personalidade do dia a dia.
Para determinar se a exposição ao chumbo causa mudanças de personalidade, minha equipe e eu examinamos as diferenças de personalidade antes e depois dos Estados Unidos Lei do Ar Limpo 1970. Essa lei forçou as empresas a remover o chumbo da gasolina e levou a reduções maciças do chumbo atmosférico.
Comparamos as mudanças locais nos níveis de chumbo atmosférico com as mudanças nas pontuações médias dos traços de personalidade daquela área, usando dados de um questionário de personalidade online avaliando Cinco grandes traços de personalidade: abertura à experiência (curiosidade intelectual e imaginação criativa), extroversão (sociabilidade e assertividade), consciência (organização e responsabilidade), afabilidade (compaixão e respeito) e neuroticismo (tendência à ansiedade, depressão e hostilidade). Descobrimos que as pessoas nascidas depois que os níveis de chumbo começaram a diminuir tinham personalidades mais maduras do que aquelas nascidas quando os níveis de chumbo estavam altos. Eles eram um pouco mais conscienciosos, mais agradáveis e menos neuróticos. Isso sugere que o chumbo pode realmente causar mudanças de personalidade.
Também testamos se havia efeitos semelhantes da exposição ao chumbo na Europa, onde o chumbo foi eliminado da gasolina de forma mais gradual do que nos Estados Unidos. Assim como nos Estados Unidos, descobrimos que os europeus expostos a maiores quantidades de chumbo atmosférico também eram menos agradáveis e mais neuróticos. No entanto, eles não eram menos conscienciosos. Esses resultados são um exemplo de como descobertas psicológicas geralmente diferem entre as culturas.
Por que é importante
Traços de personalidade influenciam quase todos os aspectos da vida das pessoas, da felicidade ao sucesso na carreira e à longevidade. Isso significa que os efeitos da exposição ao chumbo na personalidade provavelmente terão consequências generalizadas.
Felizmente, descobrimos que a exposição ao chumbo teve um efeito relativamente pequeno. Mas porque tantos milhões de pessoas foram expostas a alguma quantidade de chumbo ao longo de suas vidas, esses efeitos se somam no nível da sociedade.
A exposição ao chumbo também é uma questão de justiça social. Por exemplo, crianças negras são duas vezes mais probabilidade de ter altos níveis de chumbo no sangue como crianças brancas. Porque grupos vulneráveis tendem a ter níveis mais elevados de exposição ao chumbo, reduzir a exposição infantil ao chumbo é um passo em direção a uma sociedade mais justa.
O que ainda não se sabe
Desde a Lei do Ar Limpo, as crianças têm muito menos exposição ao chumbo do que nas décadas de 1960 e 1970. Mas são necessárias mais pesquisas sobre outras fontes de exposição, como tubos de chumbo e águas subterrâneas contaminadas. O exame de fontes modernas de exposição ao chumbo pode ajudar os cientistas a entender melhor como elas podem estar relacionadas à mudança de personalidade.
Qual é o próximo
Traços de personalidade são geralmente bastante estável através do tempo. Mas os pesquisadores descobriram que a personalidade pode mudar em resposta às experiências de vida. Porque mudança de personalidade tem consequências generalizadas, minha equipe e eu planejamos continuar estudando como outras experiências, como viajar para o exterior na faculdade ou aprender a usar a Internet na velhice, afetam a personalidade.
Sobre o autor
Ted Schwaba, Pesquisador de Pós-Doutorado em Psicologia da Universidade do Texas em Austin College of Liberal Arts. Como pesquisador de pós-doutorado no Lifespan Development Lab, o Dr. Schwaba aborda questões sobre as origens da personalidade e da psicopatologia no nível genético. Ele usa Modelagem de Equações Estruturais genômicas para entender melhor as diferenças sexuais na estrutura genética da psicopatologia.
Ted Schwaba não trabalha para, consulta, possui ações ou recebe financiamento de qualquer empresa ou organização que se beneficiaria com este artigo e não divulgou afiliações relevantes além de sua nomeação acadêmica.
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