As vacinas contra o coronavírus foram desenvolvidas e implantadas em tempo recorde, mas conforme a distribuição global progrediu, pouquíssimas doses foram disponibilizadas em países de baixa renda. É um lembrete gritante de que, quando se trata de doenças infecciosas, os mais pobres do mundo costumam ficar para trás.
Este é um problema que vai muito além do COVID-19. Na África, por exemplo, malária provavelmente causou quatro vezes mais mortes do que Covid-19 durante o ano passado. Felizmente, nosso nova pesquisa mostra que uma vacina eficaz contra a malária agora pode estar mais perto do que nunca.
Pela primeira vez, uma vacina demonstrou alta eficácia em testes - prevenindo a doença em 77% das vezes entre aqueles que a receberam. Esta é uma conquista histórica. A meta de eficácia da OMS para vacinas contra a malária é superior a 75%. Até agora, esse nível nunca foi atingido.
A rapidez e o sucesso do desenvolvimento das vacinas COVID-19 mostram o que é possível e deve ser uma inspiração para terminar, licenciar e distribuir esta vacina contra a malária. É importante não apenas por causa da ameaça que a malária representa, mas também porque investir em vacinas pode nos ajudar a nos preparar para a próxima pandemia. O trabalho com essa vacina também ajudou a acelerar o desenvolvimento da vacina Oxford para COVID-19.
A organização mundial da saúde estimativas houve 229 milhões de casos de malária em 2019. Globalmente, o número anual de mortes por malária é de mais de 400,000, sem melhora nos últimos cinco anos. Dois terços dessa perda terrível ocorrem entre crianças africanas com menos de cinco anos de idade.
Bilhões de dólares estão sendo gastos a cada ano em mosquiteiros, pulverização de inseticidas e medicamentos antimaláricos apenas para manter a taxa de mortalidade como está. Novas tecnologias são necessárias, especialmente porque a OMS tem como alvo um Redução 90% em mortes até 2030.
Nenhuma vacina contra a malária foi ainda autorizada para uso, embora a ideia de controlar a malária pela vacinação já exista há muito tempo. O primeiro relatório científico foi de Argel em 1910. Ensaios clínicos começou nos 1940s, agravou-se a partir da década de 1980 e, hoje, mais de 140 vacinas candidatas à malária foram testadas em humanos.
Mas nenhum progrediu para aprovação e implantação. A ciência é difícil. O parasita da malária é complexo, com mais de 5,000 genes, o que significa que tem muitas características diferentes para os projetistas de vacinas escolherem como alvo. SARS-CoV-2, o vírus que causa COVID-19, tem apenas 12 genes, e seu pico de proteína era o alvo óbvio para os cientistas de vacinas.
Os parasitas da malária evoluíram com os humanos e seus ancestrais nos últimos 30 milhões de anos, não apenas gerando uma infinidade de tensões, mas também impactando nossa própria evolução, com variantes do gene que diminuiu os efeitos da malária sendo transmitidos ao longo do tempo. Pior ainda, esses parasitas geram infecções crônicas aos milhões, suprimindo a resposta imunológica humana que uma vacina tenta gerar.
Novo sucesso com uma nova vacina
Mas o progresso no desenvolvimento de vacinas contra a malária está se acelerando, conforme ilustrado por um novo relatório de um grupo multinacional de pesquisadores, inclusive eu, publicado no Lancet. A equipe de Professor Halidou Tinto, com sede em Ouagadougou, Burkina Faso, estudou a nova vacina contra a malária R21 em 450 crianças - a população-chave onde a vacina é mais urgente. Eles descobriram que é seguro e tem eficácia sem precedentes em pessoas com idade entre 5 e 17 meses.
Neste ensaio controlado, 105 das 147 crianças que receberam um placebo contraíram malária. Mas dos 292 que receberam a dose da vacina, apenas 81 contraíram a doença - superando a meta de proteção de 75% da OMS. Um ensaio de fase 3 - para testar a segurança e eficácia da vacina em um número muito maior de pessoas - terá início em quatro países africanos no final de abril de 2021, com o objetivo de aprovações aceleradas se bem-sucedidas.
Cientistas em quatro continentes contribuíram para a concepção e teste desta vacina promissora. O design e o desenvolvimento inicial ocorreram no Instituto Jenner da Universidade de Oxford, onde os ensaios clínicos de vacinas contra a malária vêm sendo realizados desde 1999. Estudos de “desafio” em Oxford, Southampton e Londres, onde voluntários são deliberadamente infectados com malária por picadas de mosquito para testar a eficácia da vacina, destacaram o potencial da vacina R21. Um componente adjuvante para a vacina é necessário e fornecido pela Novavax, uma empresa de biotecnologia nos Estados Unidos e Suécia.
A fabricação da vacina está em andamento no maior fornecedor mundial de vacinas, o Serum Institute of India. Essa parceria com a malária já estava em vigor no ano passado quando o COVID-19 atacou, permitindo-nos avançar rapidamente para a fabricação da vacina contra o coronavírus Oxford. (O método que ele usa para entrega, um adenovírus de chimpanzé chamado ChAdOx1, é uma tecnologia previamente testada para uso contra a malária.) Ter essa colaboração já implementada, mesmo antes de nossa parceria com a AstraZeneca, ajudou a empresa indiana a acelerar sua vacina COVID-19 fabricando de tal forma que hoje está produzindo mais doses do que em qualquer outro lugar.
Poderia acontecer a mesma produção rápida e em grande escala para vacinas contra a malária? Pode ser, mas existem riscos. Outra vacina candidata promissora - da GlaxoSmithKline, chamada RTS, S - hit segurança questões em seu ensaio principal de fase 3 há cinco anos, e isso atrasou sua aprovação enquanto outras avaliações em grande escala aconteciam.
O financiamento também será necessário para a implantação da vacina contra a malária, mas com a capacidade de fabricação em larga escala de baixo custo disponível na Índia, uma vacina barata e amplamente acessível deve ser alcançada. No entanto, como o COVID-19 está aumentando em várias partes da África, isso poderia impactar potencialmente os ensaios de fase 21 da vacina R3 que estão começando em Mali, Burkina Faso, Tanzânia e Quênia.
O Reino Unido tem sido uma força na pesquisa de saúde global e o combate à malária é uma atividade principal. O financiamento foi duramente atingido por redução deste ano no orçamento de ajuda externa. Mas o COVID-19 destacou a importância de manter a capacidade de pesquisa e desenvolvimento de vacinas, bem como a viabilidade de avançar mais rapidamente do que nunca para a aprovação e fornecimento de vacinas.
Um benefício duradouro de uma terrível pandemia pode ser um caminho mais rápido para uma vacina contra a malária e um futuro mais seguro para as crianças em alguns dos países mais pobres do mundo.
Sobre o autor
Colina de Adrian, Diretor do Instituto Jenner, Universidade de Oxford
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