A crise da água em curso em Flint, Michigan destacou o quão prejudicial contaminação por chumbo é. O que você pode não perceber, porém, é que a exposição ao chumbo é um problema em todo os EUA

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças estimativas que mais de quatro milhões de famílias com crianças em os EUA estão expostos a níveis elevados de chumbo. Pelo menos meio milhão de crianças têm níveis de chumbo no sangue acima de cinco microgramas por decilitro, o limiar que pede uma resposta de saúde pública.

O chumbo costumava ser comumente usado na gasolina, tintas domésticas e até coloração de pigmentos em grama artificial até o final do século passado. E embora hoje o chumbo não seja mais usado nesses produtos, ainda há muito disso por aí. O chumbo não quebra em casa ou no meio ambiente, e o resultado é que ainda temos que nos preocupar com o envenenamento por chumbo hoje.

Como um pesquisador universitário que se concentra na saúde das crianças, passei os últimos anos tentando compreender como a exposição a toxinas ambientais acontece e como evitá-lo.

Então, onde e como as pessoas entram em contato com o chumbo e o que ele faz com seus corpos?

Chumbo em água é facilmente absorvida pelo organismo

O chumbo é um dos materiais mais antigos utilizados para a construção de sistemas de encanamento. De fato, a palavra “encanamento” tem até suas origens na palavra latina para chumbo, “Plumbium”. Enquanto o Congresso proibiu o uso de tubos de chumbo na 1986, com a aprovação da Lei da Água Potável, a crise em Flint ilustra que tubos de chumbo ainda estão por aí.

Embora o chumbo no solo e no pó doméstico represente fontes significativas de exposição, beber água contaminada pode representar o maior risco. A água é prontamente absorvida pelos intestinos, resultando rapidamente em níveis elevados de chumbo na corrente sanguínea. O trato gastrointestinal de uma criança absorve o chumbo mais completamente do que o de um adulto.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) define um nível de fontes de água potável de 15 partes por bilhão (Ppb) de modo a exigir a notificação imediata dos consumidores.

Se você já viu um grande caminhão tanque de gasolina na estrada, 15 ppb corresponderia a 15 gotas de um produto químico, diluído em todo o caminhão. Isso é o quão pouco uma exposição de ppb 15 é. Mesmo essas pequenas quantidades de chumbo na água, ao longo do tempo, pode afetar o comportamento das pessoas e prejudicar o desenvolvimento intelectual.

Uma vez que o chumbo é no corpo, que pode também pode ser armazenado nos ossos durante anos. Mesmo após a exposição pára, o chumbo pode voltar para a corrente sanguínea e continuam a danificar o cérebro e outros órgãos para os próximos anos.

O chumbo é uma toxina

Sabe-se que o chumbo causa problemas na formação do sangue, função renal, coração, reprodução, sintomas gastrointestinais, danos nos nervos periféricos (formigamento nas mãos e pés) e até na morte. Os efeitos sobre muitos destes órgãos pode ser permanenteE, como todas as toxinas a dose é crítica. Quanto maior a exposição e quanto mais tempo ele continua, maior o dano.

Numerosos estudos, alguns no início 1940s, mostraram que o chumbo afeta o desenvolvimento da inteligência de uma criança. Mesmo níveis minúsculos podem diminuir o QI medido de uma criança.

No cérebro, o chumbo pode perturbar a função das mitocôndrias em neurónios, impedindo as células de funcionar correctamente. Também pode afectar a libertação de neurotransmissores, o qual é como os neurónios comunicar uns com os outros, e alterar a estrutura dos vasos sanguíneos no cérebro. Tomados em conjunto este dano pode levar a QI reduzido, dificuldades de aprendizagem, diminuição do crescimento, hiperatividade e fraco controlo de impulso, e comprometimento, mesmo ouvindo. É por isso que a exposição ao chumbo em crianças é especialmente preocupante.

Nutrição deficiente pode fazer com que o corpo absorva mais chumbo

É reconhecido que a má nutrição pode aumentar a absorção de chumbo no corpo. Por exemplo, o cálcio, que é um mineral essencial para o crescimento ósseo em crianças e para a função celular, pode diminuir a absorção de chumbo. Se um indivíduo tem cálcio insuficiente em sua dieta, seu corpo absorverá mais chumbo. Além disso, como o chumbo pode substituir o ferro na formação de glóbulos vermelhos, a deficiência de ferro também leva a que mais chumbo seja absorvido pelo sangue.

A dieta rica em minerais benéficos, Especialmente ferro e cálcio, pode reduzir, mas não eliminar, a absorção de chumbo a partir de fontes ambientais.

No entanto, as pessoas com baixos rendimentos pode ter problemas para comprar comida suficiente ou recebendo uma dieta equilibrada, roubando-lhes a protecção que a boa nutrição fornece. Flint é uma comunidade economicamente desfavorecida, tornando a exposição ao chumbo ainda mais preocupante.

Tratar envenenamento por chumbo

As causas do dano não podem ser revertidas, mas existem tratamentos médicos para reduzir a quantidade de chumbo no corpo. O mais comum é um processo chamado quelação - um paciente ingere uma substância química que se liga ao chumbo, permitindo que ele seja excretado do corpo.

Quelação, no entanto, não é sem seus riscos. O produto químico não apenas aumentar a remoção de chumbo, mas também de minerais essenciais como o cálcio. Em crianças, o uso de terapia de quelação devem ser cuidadosamente monitorizados para evitar complicações graves que podem incluir danos permanentes nos rins ou mesmo morte. O tratamento geralmente é reservada apenas para as crianças com níveis muito altos de chumbo.

Regulamentos controlada novas adições de chumbo para o ambiente

Porque o chumbo causa danos irreversíveis, certificando-se de que as pessoas não estão expostos ao chumbo é especialmente importante.

A exposição ao chumbo nos EUA foi minimizada por duas ações do governo. Na 1973, a Agência de Proteção Ambiental decidiu começar a eliminar gradualmente o chumbo como aditivo à gasolina. A fase-out foi completa em 1996.

Curiosamente, isso não foi feito por razões de saúde, mas para permitir que os conversores catalíticos que carros necessários para atender novos padrões de poluição do ar funcionem. No entanto, a eliminação gradual reduziu drasticamente a quantidade de chumbo depositada no solo, onde as crianças podiam ser expostas e ingeri-las enquanto brincavam.

Então, na 1977, a Comissão de Segurança de Produtos de Consumo proibiu o uso de tinta de chumbo de propriedades residenciais e residências. Esta ação foi baseada exclusivamente em preocupações com a saúde.

Juntas, essas ações reduziram enormemente o chumbo no meio ambiente, com um benefício adicional de reduzir os níveis de chumbo no sangue em crianças.

Mas a abundância de chumbo ainda está lá fora

Mas ainda há muita liderança por aí. E aqueles que são pobres ou vivem na sombra de locais industriais abandonados são muitas vezes em maior risco.

Grande parte do parque habitacional em os EUA, especialmente em cidades do leste, date antes tinta com chumbo foi proibido. Muitos lares, especialmente nas comunidades pobres, ainda conter chumboE, se as superfícies de pintura não são bem cuidados, a pintura pode descamar e forma de pó que pode ser inalada e ingerida. Outro problema é que os indivíduos não treinados podem tentar remover a tinta, o que pode tornar o problema ainda pior, gerando grandes quantidades de poeira no processo.

níveis elevados de chumbo pode ser encontrado em muitas comunidades, muitas vezes associada a operações de metal de fundição. As plantas que fabricam ou baterias de carro de reciclagem também pode ser um problema. Após as empresas perto, estes locais (chamados brownfields, porque muitas vezes não são limpos) criar riscos persistentes de longo prazo para as crianças nestas comunidades.

Não é por acaso que esses sites não corrigidos são muitas vezes localizados em comunidades economicamente desfavorecidas da cor. Só por comunidade concertada e ação do governo podem os sites por identificadas e limpo. Isso vai demorar muitas décadas, mas irá prevenir os perigos futuros para as gerações vindouras.

Sobre o autor

Stuart Shalat, professor e diretor da Divisão de Saúde Ambiental da Escola de Saúde Pública da Universidade Estadual da Geórgia. Sua pesquisa concentra-se atualmente no papel da genética e como esse papel modifica os efeitos da exposição pré-natal e infantil a toxinas ambientais.

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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