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A maioria das pessoas que contrai COVID apresenta os sintomas comuns de febre, tosse e problemas respiratórios e se recupera em uma ou duas semanas.

Mas algumas pessoas, estimadas em cerca de 10-30% das pessoas que contraem COVID, sofrem de sintomas persistentes coloquialmente conhecidos como “COVID longo”.

Por que algumas pessoas se recuperam rapidamente, enquanto os sintomas de outras continuam por meses? Esta questão provou ser uma das mais desafiadoras a emergir da pandemia COVID-19.

Embora ainda não haja uma resposta definitiva, existem algumas teorias importantes apresentadas por pesquisadores de todo o mundo.

Então, o que aprendemos sobre o longo COVID e o que as evidências mais recentes nos dizem até agora?


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O que é COVID longo?

Não existe uma definição universalmente aceita de COVID longo porque é um fenômeno muito novo. Uma definição de trabalho é que é um termo usado para descrever a situação em que as pessoas experimentam uma variedade de sintomas persistentes após COVID-19.

Os sintomas mais comuns que nós (Louis e Alex) ouvimos de pacientes em nossa longa clínica COVID em Melbourne são fadiga, falta de ar, dor no peito, palpitações cardíacas, dores de cabeça, névoa cerebral, dores musculares e distúrbios do sono. Mas também pode incluir sintomas muito diversos, como perda de olfato e paladar, aumento da preocupação, especialmente em relação à saúde, depressão e incapacidade de trabalhar e interagir com a sociedade. Em algumas dessas pessoas, é quase como se houvesse um processo que afeta todas as partes do corpo.

Outra característica para muitos em nossa clínica é a desconexão entre a gravidade de sua doença COVID inicial e o desenvolvimento de sintomas significativos e persistentes durante a recuperação. A maioria dos nossos pacientes na clínica COVID longa tinha uma doença mais branda inicialmente, são geralmente mais jovens do que aqueles que foram hospitalizados e eram saudáveis ​​e ativos antes de adquirir COVID.

Independentemente dos sintomas específicos, muitos de nossos pacientes estão preocupados com a ocorrência de infecções e danos persistentes, junto com o medo e a frustração de que eles não estejam melhorando.

Até agora não encontramos nenhum teste específico para explicar os sintomas pós-COVID. Isso confirmou nossa visão de que, na maioria dos pacientes, os sintomas longos de COVID estão provavelmente relacionados a uma complexa interação de processos físicos e psicológicos que surgiram após a inflamação súbita causada pela infecção de COVID.

Quantas pessoas têm COVID longo?

É muito difícil determinar a proporção de pessoas que pegam COVID acabam com sintomas persistentes. Neste estágio, não sabemos a taxa exata.

Em nosso estudo em andamento sobre a imunidade COVID no Walter and Eliza Hall Institute (WEHI), descobrimos 34% dos nossos participantes estavam experimentando COVID longo 45 semanas após o diagnóstico.

Mas nosso estudo é baseado na comunidade e não foi projetado para medir a prevalência geral da doença na população em geral.

Os dados ainda estão surgindo e diferentes fontes citam taxas diferentes. Depende de como os pesquisadores recrutaram e acompanharam os participantes, por exemplo, como parte do acompanhamento pós-alta ou pesquisas na comunidade.

A Organização Mundial da Saúde afirma que é 10%, enquanto um estudo do Reino Unido encontrou 30%. A proporção de pessoas afetadas provavelmente será diferente entre os países.

Muitos médicos ainda não conhecem o COVID longo, portanto, muitos casos podem não ser reconhecidos e adicionados aos estudos. De fato, depois de alguns dados de nosso estudo WEHI transmitido no programa das 7.30hXNUMX da ABC, mais pessoas com sintomas contínuos se apresentaram para participar do estudo, e alguns não sabiam que havia pesquisas sendo conduzidas ou mesmo que a doença existia.

Precisamos de um “estudo populacional” completo para determinar a taxa aproximada. Isso significaria entrar em contato com todo um grupo de pessoas que contrataram COVID e ver quantas têm problemas contínuos em um determinado momento, como um ano depois. Fazer esses estudos é difícil, mas significaria que podemos responder a uma pergunta importante.

Como isso pode ser tratado?

Tratar a doença é um desafio, pois não há teste clínico definitivo para determinar se alguém a tem, e há nenhum tratamento padrão ainda.

Pessoas com sintomas leves podem não precisar de tratamento, mas apenas validação e informação.

Outros com sintomas mais graves ou persistentes precisam de mais. Ao oferecer atendimento clínico apoiado por uma equipe coordenada de especialistas, as clínicas COVID multidisciplinares de longa duração garantem que os pacientes recebam o melhor atendimento disponível sem o fardo infinito de várias consultas independentes. Essas clínicas usam uma abordagem holística e constroem o conhecimento das melhores estratégias para apoiar a recuperação. Eles incluem equipes de especialistas, como médicos respiratórios, reumatologistas, imunologistas, fisioterapeutas e, em alguns casos, psicólogos e psiquiatras. Freqüentemente, um programa de exercícios graduado é útil.

Para a maioria das pessoas, os resultados são bons. Após nove meses, metade de nossos pacientes voltou quase às atividades normais e recebeu alta da clínica.

No entanto, há um grupo de pacientes cuja melhora é mais lenta. Freqüentemente, são jovens e, anteriormente, têm um bom funcionamento. Eles têm capacidade limitada para trabalhar, se exercitar e se socializar. Seu retorno ao trabalho e outras atividades precisam ser administrados com cuidado, e eles precisam evitar fazer coisas muito rapidamente.

É essencial que os sintomas persistentes desses pacientes sejam reconhecidos e que eles tenham o apoio de sua família, do empregador e de uma equipe médica multidisciplinar.

O que causa COVID longo?

Ainda não sabemos por que algumas pessoas ficam com COVID longo, enquanto outras se recuperam algumas semanas após serem infectadas.

Se estivesse simplesmente ligado a COVID grave, isso nos daria pistas. Mas não é, pois vimos pessoas com doença leve acabarem com sintomas de COVID prolongados, assim como temos com pessoas em terapia intensiva.

No entanto, existem alguns ideias pioneiras que pesquisadores de todo o mundo apresentaram.

Isso inclui a ideia de que COVID longo pode ser uma consequência do sistema imunológico das pessoas falhar e trabalhar horas extras após uma infecção.

Uma pista que apóia essa teoria é que algumas pessoas que sofrem de longo COVID dizem que os sintomas melhoram significativamente após a administração de uma vacina COVID. Isso sugere fortemente que os diversos sintomas de COVID longos estão diretamente ligados ao nosso sistema imunológico. É possível que a vacina possa ajudar ao redirecionando o sistema imunológico de volta aos trilhos, ativando diretamente certas células imunológicas como células T (que ajudam a estimular a produção de anticorpos e matar células infectadas por vírus) ou células imunológicas inatas da linha de frente que corrigem essa falha do sistema imunológico.

Outra teoria é que, nos corpos de pessoas com COVID longo, há um pequeno e persistente “reservatório viral”Escondido da detecção por testes de diagnóstico, ou sobras de pequenos fragmentos virais que o corpo não tratou. Esses reservatórios não são infecciosos, mas podem ativar o sistema imunológico de forma consistente. Uma vacina pode ajudar a direcionar o sistema imunológico para os locais certos para eliminar o vírus remanescente.

Embora ainda não possamos dizer com certeza que uma vacina ajudará a todos, há nenhuma evidência de que inicializar a resposta imunológica torna as coisas piores. É provável que torne as coisas melhores.

Ou COVID longo pode ser uma combinação de ambos, ou muitos elementos diferentes.

O resultado final é que ainda precisamos de mais pesquisas, pois ainda está em seus estágios iniciais. Ainda não há cura, mas podemos apoiar e controlar os sintomas dos pacientes e encorajamos todos a tomar a vacina COVID-19 quando estiver disponível para você.

Sobre o autor

Vanessa Bryant, chefe de laboratório, Divisão de Imunologia, Walter e Eliza Hall Institute
 

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Este artigo foi publicado originalmente em A Conversação