Dos pulmões para o ar ao seu redor, os aerossóis transportam coronavírus. Peter Dazeley / Banco de Imagens via Getty Images
Durante a década de 1970, quando eu estava crescendo no sul da Califórnia, o o ar estava tão poluído que eu era regularmente enviado para casa do ensino médio para "abrigo no lugar". Pode não parecer muito em comum entre ficar em casa devido à poluição do ar e ficar em casa para combater a pandemia de coronavírus, mas, fundamentalmente, ambos têm muito a ver com aerossóis.
Os aerossóis são os minúsculos pedaços flutuantes de poluição que compõem a famosa poluição atmosférica de Los Angeles, as partículas de poeira que você vê flutuando em um raio de sol e também as pequenas gotas de líquido que escapam da boca quando você fala, tosse ou respira. Esses pequenos pedaços de líquidos flutuantes podem conter pedaços do coronavírus e podem ser os principais contribuintes para a sua disseminação.
Se você sair lá fora agora, é provável que veja pessoas usando máscaras e praticando o distanciamento social. Essas ações são em grande parte destinadas a impedir que as pessoas espalhar ou inalar aerossóis.
Eu sou professor de engenharia mecânica e estudar aerossóis e poluição do ar. Quanto mais as pessoas entenderem como os aerossóis funcionam, melhores as pessoas poderão evitar pegar ou espalhar o coronavírus.
No ar e em qualquer lugar
Aerossóis estão por toda parte. slobo / E + via Getty Images
Um aerossol é um grupo de pequenas partículas líquidas ou sólidas flutuando no ar. Eles estão em todos os lugares do ambiente e podem ser feitos de qualquer coisa pequena o suficiente para flutuar, como fumaça, água ou saliva portadora de coronavírus.
Quando uma pessoa tosse, fala ou respira, joga em qualquer lugar entre 900 a 300,000 partículas líquidas da boca deles. Essas partículas intervalo de tamanho do microscópico - um milésimo da largura de um cabelo - até o tamanho de um grão de areia fina da praia. Uma tosse pode enviá-los a viajar em alta velocidade até 60 mph.
O tamanho das partículas e as correntes de ar afetam quanto tempo elas permanecerão no ar. Em uma sala silenciosa, pequenas partículas como fumaça podem permanecer no ar por até oito horas. Partículas maiores caem do ar mais rapidamente e pousam nas superfícies após alguns minutos.
Simplesmente por estar perto de outras pessoas, você entra em contato constante com os aerossóis da boca deles. Durante uma pandemia, isso é um pouco mais preocupante do que o normal. Mas a questão importante não é se existem aerossóis expirados, mas quão infecciosos eles são?
O coronavírus é pequeno e facilmente transportado por partículas de saliva no ar. fotograzia / Moment via Getty Images
Aerossóis como sistemas de entrega de vírus
O novo coronavírus, SARS-CoV-2, é minúsculo, cerca de 0.1 mícrons - cerca de 4 milionésimos de polegada - de diâmetro. Os aerossóis produzidos pelas pessoas quando respiram, falam e tossem geralmente estão entre microns 0.7 para ao redor microns 10 - completamente invisível a olho nu e facilmente capaz de flutuar no ar. Essas partículas são principalmente fluidos biológicos da boca e dos pulmões das pessoas e pode conter pedaços de material genético do vírus.
Os pesquisadores ainda não sabem quantas peças individuais de SARS-CoV-2 um aerossol produzido pela tosse de uma pessoa infectada pode conter. Porém, em um estudo de pré-impressão, o que significa que está atualmente em revisão por pares, os pesquisadores usaram um modelo para estimar que uma pessoa em pé e falando em uma sala poderia liberar até 114 doses infecciosas por hora. Os pesquisadores prevêem que esses fragmentos de saliva em aerossol facilmente infectariam outras pessoas se isso acontecesse em espaços públicos públicos, como bancos, restaurantes ou farmácias.
Outra coisa a considerar é a facilidade com que essas partículas são inaladas. Em um estudo recente em modelo de computador, os pesquisadores descobriram que as pessoas provavelmente inalariam aerossóis de outra pessoa que está falando e tossindo enquanto está sentada menos de 6 pés de distância.
Embora isso pareça ruim, o processo real da exposição à infecção é um jogo de números complicados. Freqüentemente, as partículas virais encontradas nos aerossóis são danificadas. Um estudo que analisou o vírus da gripe descobriu que apenas 0.1% de vírus exalado por uma pessoa é realmente infeccioso. O coronavírus também começa a morrer quando sai do corpo, permanecendo viável no ar por até três horas. E, é claro, nem todo aerossol proveniente de uma pessoa infectada conterá o coronavírus. Há muita chance envolvida.
As autoridades de saúde pública ainda não sabem se o contato direto, indireto através de superfícies ou aerossóis são os principais via de transmissão para o coronavírus. Mas tudo o que especialistas como eu sabem sobre aerossóis sugere que eles podem ser um importante caminho de transmissão.
Os surtos causados por aerossóis foram associados a restaurantes, lojas e muitos outros locais públicos. Foto AP / Vincent Yu
Evidência de transmissão de aerossóis
É quase impossível estudar a transmissão viral em tempo real; portanto, os pesquisadores se voltaram para a amostragem ambiental e o rastreamento de contatos para tentar estudar a propagação do coronavírus em aerossóis. Esta pesquisa está ocorrendo extremamente rápido e a maior parte ainda está em revisão por pares, mas esses estudos oferecem informações extremamente interessantes, embora preliminares.
Para testar o ambiente, os pesquisadores simplesmente experimentam o ar. Em Nebraska, cientistas descobriram SARS-CoV-2 no ar em um hospital. Na China, os cientistas também encontraram o vírus no ar de vários hospitais, bem como uma loja de departamentos.
Mas a amostragem ambiental por si só não pode provar a transmissão de aerossóis. Isso requer rastreamento de contato.
Um restaurante em Guangzhou, na China, foi o local de um pequeno surto em 23 de janeiro e oferece evidências diretas da transmissão de aerossóis. Pesquisadores Acreditamos que havia uma pessoa infectada, mas assintomática, sentada à mesa do restaurante. Devido às correntes de ar que circulam na sala devido ao ar condicionado, as pessoas sentadas em outras duas mesas foram infectadas, provavelmente por causa de aerossóis.
No geral, as evidências sugerem que é muito mais arriscado estar dentro do que fora. O motivo é a falta de fluxo de ar. Demora entre 15 minutos e três horas para um aerossol ser sugado para fora por um sistema de ventilação ou flutuar para fora de uma janela aberta.
Outro estudo de pré-impressão de surtos no Japão sugere que as chances de transmissão direta são quase 20 vezes maior em ambientes fechados ao ar livre. Em Cingapura, os pesquisadores rastrearam os três primeiros surtos diretamente a um algumas lojas, um jantar para banquetes e uma igreja.
Uma vez fora, esses aerossóis potencialmente infecciosos desaparecem na expansão da atmosfera e são muito menos preocupantes. Obviamente, é possível pegar o vírus fora se você estiver em contato próximo com uma pessoa doente, mas isso parece muito raro. Pesquisadores na China descobriram que apenas um dos 314 surtos eles examinaram poderiam ser rastreados até o contato externo.
Houve uma preocupação recente sobre transmissão de aerossóis durante corrida e ciclismo. Enquanto a ciência ainda está se desenvolvendo nisso, provavelmente é aconselhável dar a outros motociclistas ou corredores um pouco mais de espaço do que o normal.
Usar máscaras e distanciamento social reduzem o risco de espalhar ou inalar aerossóis. Foto de AP / Gerald Herbert
Como reduzir a transmissão de aerossóis
Com todo esse conhecimento de como os aerossóis são produzidos, como eles se movem e o papel que desempenham nessa pandemia, surge uma pergunta óbvia: e as máscaras?
O Centro de Controle e Prevenção de Doenças recomenda o uso de uma máscara facial qualquer configuração pública onde é difícil fazer distanciamento social. Isso ocorre porque as máscaras caseiras provavelmente fazem um trabalho razoável para impedir que os aerossóis saiam da boca. A evidência geralmente suporta seu uso e mais pesquisas estão chegando para mostrar que as máscaras podem ser muito eficazes em reduzindo SARS-CoV-2 no ar. As máscaras não são perfeitas e mais estudos estão em andamento para descobrir o quão efetivamente são, mas tomar essa pequena precaução poderia ajudar a retardar a pandemia.
Além de usar uma máscara, siga o bom senso e os orientação de funcionários da saúde pública. Evite o máximo de espaços internos lotados. Pratique o distanciamento social dentro e fora de casa. Lave as mãos com frequência. Todas essas coisas funcionam para impedir a propagação do coronavírus e podem ajudar a impedir que você o pegue. Há uma quantidade significativa de evidências de que o COVID-19 é transmitido pela inalação de partículas transportadas pelo ar, mas, seguindo cuidadosamente os conselhos de especialistas, os indivíduos podem minimizar o risco que representam.
Sobre o autor
Shelly Miller, professora de engenharia mecânica e ambiental, Universidade de Colorado Boulder
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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