Lutando de volta. Shutterstock

Estamos começando a tratar o câncer de uma maneira totalmente nova. Em vez de matar as células cancerígenas diretamente com quimioterapia ou radioterapia, os tratamentos mais recentes são projetados para promover o controle imunológico natural do corpo sobre a doença.

A chamada imunoterapia trabalha para estimular o sistema imunológico do corpo para destruir o câncer. Não é um conceito novo e foi descrito pela primeira vez há mais de um século, mas pela primeira vez está começando a produzir respostas duradouras, que algumas ousando chamar curas.

Por trás desses avanços está uma compreensão mais sofisticada da relação entre o sistema imunológico e o câncer, particularmente como o câncer é visto como um perigo pelo corpo e pode se disfarçar de um ataque imunológico. As imunoterapias mais promissoras são drogas de anticorpos, cuja chave de destino liga células imunes e se divide em duas classes principais: bloqueadores de ponto de checagem como ipilimumab e nivolumab, que removem a capacidade do câncer de desativar o sistema imunológico e imunoestimuladores como anti-CD40 e anti-4-1BB, promovem respostas imunes ativas do corpo.

Vantagens de imunoterapia

Existem várias razões principais pelas quais a armamento do sistema imunológico dessa forma mostra essa promessa na luta contra o câncer. Primeiro, o sistema imunológico é móvel. Sua capacidade de patrulhar todo o corpo significa que ele é capaz de reconhecer células cancerígenas onde quer que elas estejam. E a capacidade do câncer de se espalhar é freqüentemente a causa da recorrência após outros tratamentos.

Em segundo lugar, o sistema imunológico é auto-amplificador. É capaz de aumentar a sua resposta conforme necessário para combater cancros grandes e avançados. Esta propriedade significa que às vezes funcionará melhor quanto mais câncer estiver presente, respondendo a uma estimulação imunológica maior.

Terceiro, o sistema imunológico pode evoluir e se adaptar às mudanças no câncer. Os cânceres são geneticamente instáveis, o que significa que eles podem mudar e “escapar” dos tratamentos convencionais. Essa situação é exatamente o que o sistema imunológico evoluiu para enfrentar sua batalha contra patógenos. Assim, à medida que o tumor muda, o sistema imunológico também pode mudar paralelamente, mantendo as células cancerígenas bloqueadas.

Procurando por uma cura. Shutterstock

Quarto, o sistema imunológico pode reconhecer um número quase ilimitado de moléculas-alvo no câncer. Esta capacidade de reconhecer tantos alvos de uma só vez torna muito mais difícil para as células cancerosas variantes raras escaparem do controle imunológico, alterando sua aparência. Também amplia os tipos de câncer que podem ser suscetíveis à imunoterapia.

Finalmente, o sistema imunológico tem memória. Vemos isso com doenças infecciosas, com proteção contra um segundo ciclo de infecção de um determinado germe. Isto é o que nos fornece proteção ao longo da vida de algumas doenças depois de pegá-los quando crianças ou receber vacinas. Para o câncer, isso significa que o sistema imunológico pode ser “imunizado” para as células cancerosas e detectá-las e eliminá-las se elas tentarem crescer novamente. A maioria dos tratamentos contra o câncer só funciona enquanto eles estão sendo administrados: uma resposta imune pode durar uma vida inteira.

Essas cinco características da imunoterapia se combinam para proporcionar grandes benefícios, incluindo a capacidade de fornecer respostas duradouras, talvez vitalícias, equivalentes a curas, mesmo em cânceres avançados, previamente fatais.

Desafios futuros

O desafio agora é entender por que algumas pessoas, e alguns tipos de câncer, respondem muito melhor a essas terapias do que outras e como aumentar a proporção de pessoas que experimentam boas respostas. Dados relatados apenas no mês passado mostra que combinar tratamentos de imunoterapia, dando dois anticorpos bloqueadores de ponto de verificação ao mesmo tempo, aumenta o número de pacientes com respostas eficazes e duradouras. Infelizmente, também aumenta os efeitos colaterais indesejados do ataque imune em alguns dos tecidos normais do corpo.

Embora os resultados dos ensaios clínicos recentes sejam incrivelmente promissores, é claro que estamos apenas no início de nossa jornada para entender o sistema imunológico e aproveitar seu poder para destruir o câncer. Nós já sabemos que a interação complexa entre a composição genética do tumor, o status do sistema imunológico de alguém e a interação entre os dois irá esculpir a resposta imune. de diferentes maneiras.

Como, então, melhor impulsionar o sistema imunológico? Reconhecemos que são necessárias grandes equipes multidisciplinares - incluindo clínicos, imunologistas, biólogos moleculares, geneticistas e outros - com recursos concentrados. Em Southampton, isso se unirá em torno de um novo Centro de Imunologia do Câncer, que será aberto na 2017 com o objetivo de reunir as pessoas certas e fornecer instalações de ponta.

Com o desenvolvimento desses centros, nossa compreensão do sistema imunológico em saúde e doença continuará a rápida expansão da imunoterapia, levando a muitas novas oportunidades de tratamento. Logo, elas se tornarão mais específicas, eficazes e seguras - levando-nos a uma nova era de tratamento contra o câncer.

Sobre o autor

Mark Cragg, professor de Experimental Cancer Research, Universidade de Southampton

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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