A natação oferece uma série de efeitos benéficos para o cérebro. Stanislaw Pytel / Stone via Getty Images
Não é nenhum segredo que exercícios aeróbicos podem ajudar afastar algumas das devastações of envelhecimento. Mas um crescente corpo de pesquisa sugere que a natação pode fornecer um impulso único para a saúde do cérebro.
Demonstrou-se que a natação regular melhora memória, função cognitiva, resposta imune e humor. A natação também pode ajudar a reparar danos causados por estresse e forjar novas conexões neurais no cérebro.
Mas os cientistas ainda estão tentando desvendar como e por que a natação, em particular, produz esses efeitos de aprimoramento do cérebro.
Como um neurobiologista com formação em fisiologia cerebral, entusiasta de fitness e mãe, passo horas na piscina local durante o verão. Não é incomum ver crianças nadando e espirrando alegremente enquanto seus pais tomam sol à distância - e eu fui um desses pais observando à beira da piscina muitas vezes. Mas se mais adultos reconhecerem os benefícios cognitivos e para a saúde mental da natação, eles podem ficar mais inclinados a pular na piscina ao lado de seus filhos.
Células cerebrais e conexões novas e aprimoradas
Até a década de 1960, os cientistas acreditavam que o número de neurônios e conexões sinápticas no cérebro humano eram finitos e que, uma vez danificadas, essas células cerebrais não poderiam ser substituídas. Mas essa ideia foi desmascarada quando os pesquisadores começaram a ver amplas evidências para o nascimento de neurônios, ou neurogênese, em cérebros adultos de humanos e outros animais.
Agora, há evidências claras de que exercício aeróbio pode contribuir para a neurogênese e desempenhar um papel fundamental em ajudar a reverter ou reparar danos aos neurônios e suas conexões em mamíferos e peixes.
A pesquisa mostra que uma das principais maneiras pelas quais essas mudanças ocorrem em resposta ao exercício é através do aumento dos níveis de uma proteína chamada fator neurotrófico derivado do cérebro. A plasticidade neural, ou capacidade do cérebro de mudar, que esta proteína estimula, tem demonstrado aumentar função cognitiva, incluindo aprendizagem e memória.
É tentador para os adultos assistir as crianças brincando na beira da piscina, mas pesquisas mostram que vale a pena pular ao lado delas. Povozniuk / iStock via Getty Images Plus
Estudos em pessoas encontraram uma forte relação entre concentrações de fator neurotrófico derivado do cérebro circulando no cérebro e um aumento no tamanho do hipocampo, o região do cérebro responsável pela aprendizagem e memória. Níveis aumentados de fator neurotrófico derivado do cérebro também mostraram aprimorar o desempenho cognitivo e para ajudar reduzir a ansiedade e depressão. Em contraste, os pesquisadores observaram transtornos de humor em pacientes com concentrações mais baixas de fator neurotrófico derivado do cérebro.
O exercício aeróbico também promove a liberação de mensageiros químicos específicos chamados neurotransmissores. Um deles é a serotonina, que - quando presente em níveis aumentados - é conhecido por reduzir depressão e ansiedade e melhorar o humor.
In estudos em peixes, os cientistas observaram mudanças nos genes responsáveis pelo aumento dos níveis de fator neurotrófico derivado do cérebro, bem como desenvolvimento aprimorado das espinhas dendríticas - protuberâncias nos dendritos ou porções alongadas das células nervosas - após oito semanas de exercícios em comparação com os controles. Isso complementa os estudos em mamíferos onde fator neurotrófico derivado do cérebro é conhecido por aumentar a densidade da coluna neuronal. Essas mudanças demonstraram contribuir para memória melhorada, humor e cognição aprimorada em mamíferos. A maior densidade da coluna ajuda os neurônios a construir novas conexões e enviar mais sinais para outras células nervosas. Com a repetição de sinais, as conexões podem se tornar mais fortes.
Mas o que há de especial em nadar?
Os pesquisadores ainda não sabem qual pode ser o molho secreto da natação. Mas eles estão se aproximando de entendê-lo.
A natação é reconhecida há muito tempo por seus benefícios cardiovasculares. Porque a natação envolve todos os principais grupos musculares, o coração tem que trabalhar duro, o qual aumenta o fluxo sanguíneo por todo o corpo. Isso leva ao criação de novos vasos sanguíneos, um processo denominado angiogênese. O maior fluxo sanguíneo também pode levar a um grande liberação de endorfinas - hormônios que atuam como redutores naturais da dor em todo o corpo. Essa onda provoca a sensação de euforia que geralmente se segue ao exercício.
A maior parte das pesquisas para entender como a natação afeta o cérebro foi feita em ratos. Os ratos são um bom modelo de laboratório por causa de seus semelhança genética e anatômica com humanos.
Em um estudo em ratos, a natação mostrou estimular vias cerebrais que suprimem a inflamação no hipocampo e inibem a apoptose ou morte celular. O estudo também mostrou que a natação pode ajudar a sustentar a sobrevivência dos neurônios e reduzir os impactos cognitivos do envelhecimento. Embora os pesquisadores ainda não tenham uma maneira de visualizar a apoptose e a sobrevivência neuronal nas pessoas, eles observam resultados cognitivos semelhantes.
Uma das questões mais interessantes é como, especificamente, a natação melhora a memória de curto e longo prazo. Para identificar quanto tempo os efeitos benéficos podem durar, pesquisadores treinaram ratos nadar 60 minutos diários durante cinco dias por semana. A equipe então testou a memória dos ratos fazendo-os nadar por um labirinto de água radial contendo seis braços, incluindo um com uma plataforma oculta.
Os ratos tiveram seis tentativas para nadar livremente e encontrar a plataforma oculta. Depois de apenas sete dias de treinamento de natação, os pesquisadores viram melhorias nas memórias de curto e longo prazo, com base na redução dos erros que os ratos cometiam a cada dia. Os pesquisadores sugeriram que esse aumento na função cognitiva poderia fornecer uma base para o uso da natação como uma forma de reparar o aprendizado e os danos à memória causados por doenças neuropsiquiátricas em humanos.
Embora o salto dos estudos em ratos para humanos seja substancial, a pesquisa em pessoas está produzindo resultados similares que sugere um benefício cognitivo claro de nadar em todas as idades. Por exemplo, em um estudo que analisou o impacto da natação na acuidade mental em idosos, os pesquisadores concluíram que os nadadores tinham velocidade mental melhorada e atenção em comparação com não nadadores. No entanto, este estudo é limitado em seu desenho de pesquisa, uma vez que os participantes não foram randomizados e, portanto, aqueles que eram nadadores antes do estudo podem ter tido uma vantagem injusta.
Outro estudo comparou a cognição entre atletas terrestres e nadadores na faixa de idade adulta jovem. Embora a imersão na água em si não tenha feito diferença, os pesquisadores descobriram que 20 minutos de natação de intensidade moderada no peito função cognitiva melhorada em ambos os grupos.
As crianças também ganham impulso com a natação
Os benefícios da natação que aumentam o cérebro também parecem impulsionar o aprendizado das crianças.
Outro grupo de pesquisa recentemente analisou a ligação entre atividade física e como as crianças aprendem novas palavras do vocabulário. Os pesquisadores ensinaram às crianças de 6 a 12 anos os nomes de objetos desconhecidos. Em seguida, eles testaram sua precisão em reconhecer essas palavras após fazer três atividades: colorir (atividade de repouso), natação (atividade aeróbica) e um exercício semelhante ao CrossFit (atividade anaeróbica) por três minutos.
Eles descobriram que a precisão das crianças era muito maior para palavras aprendidas após a natação em comparação com colorir e CrossFit, o que resultou no mesmo nível de recordação. Isso mostra um claro benefício cognitivo da natação versus exercícios anaeróbicos, embora o estudo não compare a natação com outros exercícios aeróbicos. Essas descobertas implicam que nadar por curtos períodos de tempo é altamente benéfico para cérebros jovens em desenvolvimento.
Os detalhes do tempo ou voltas necessárias, o estilo de nadar e quais adaptações cognitivas e vias são ativadas pela natação ainda estão sendo elaborados. Mas os neurocientistas estão cada vez mais perto de reunir todas as pistas.
Durante séculos, as pessoas estiveram em busca de um fonte da juventude. A natação pode ser o mais próximo que podemos chegar.
Sobre o autor
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Este artigo foi publicado originalmente no The Conversation
