E se pudéssemos herdar mais do que os genes de nossos pais? E se pudéssemos herdar a capacidade de ligar e desligar genes?
Essas possibilidades vieram à tona após nossa estudo recente, publicado na Nature Communications. Descobrimos que informações além de nossos genes foram passadas de mãe para filho para afetar o desenvolvimento do esqueleto. Essa é a informação “epigenética” que normalmente é redefinida entre as gerações.
Nossa pesquisa foi em camundongos, o primeiro caso desse tipo em mamíferos em que um efeito epigenético duradouro do óvulo da mãe é transmitido para a próxima geração. Isso tem consequências ao longo da vida para a saúde dessa geração.
No entanto, não podemos ter certeza de que as mudanças epigenéticas equivalentes também são herdadas em humanos, incluindo as implicações de como nosso esqueleto se desenvolve e o impacto potencial nas doenças.
Espera aí, o que é epigenética mesmo?
Nossos genes (pacotes de DNA) dizem ao nosso corpo para produzir certas proteínas. Mas nossas células também precisam de instruções para saber se um gene deve ser usado (ligado) ou não (desligado).
Essas instruções vêm na forma de etiquetas químicas ou “epigenéticas” (pequenas moléculas) que ficam no topo do DNA. Você acumula essas marcas ao longo de sua vida.
Pense em como os sinais de pontuação ajudam o leitor a entender uma frase. Marcas epigenéticas permitem que a célula entenda uma sequência de DNA.
Sem esses marcadores epigenéticos, a célula pode produzir uma proteína na hora errada ou não produzir.
O tempo é crucial na forma como os embriões se desenvolvem. Se certos genes são expressos (ligados para produzir uma proteína) muito cedo ou muito tarde, um embrião não se desenvolverá adequadamente.
O que é epigenética?
O que nós encontramos?
Estávamos interessados em entender a função de uma proteína em ovos de camundongo (óvulos) chamada SMCHD1.
Ao remover SMCHD1 de ovos de camundongos, descobrimos que camundongos que se desenvolveram a partir de ovos sem SMCHD1 tinham um esqueleto alterado, com algumas vértebras na coluna sendo interrompidas.
Isso só poderia ser explicado por uma mudança epigenética devido à perda de SMCHD1 no ovo.
Em particular, analisamos um conjunto de genes conhecidos como hox genes. Estes codificam uma série de proteínas conhecidas por controlar como os esqueletos dos mamíferos se desenvolvem.
hox os genes são encontrados em todos os animais, de moscas a humanos, e são cruciais para a formação de nossa coluna. A evolução ajustou com precisão o momento da expressão de hox genes durante o desenvolvimento embrionário para garantir que o esqueleto seja montado corretamente.
Nosso estudo mostrou que as tags epigenéticas estabelecidas pelo SMCHD1 da mãe em seu óvulo podem afetar como esses hox genes são expressos em sua prole.
As descobertas são uma grande surpresa porque quase todas as marcas epigenéticas no ovo são apagadas logo após a concepção. Pense nisso um pouco como uma redefinição de fábrica.
Isso significa que é incomum ter informações epigenéticas do óvulo da mãe transportadas para seus descendentes para moldar como eles crescem.
O que isso significa para nós?
Nossas descobertas sugerem que mesmo os genes que você não herdou de sua mãe ainda podem influenciar seu desenvolvimento.
Isso pode ter implicações para os filhos de mulheres com variantes em seu gene SMCHD1. Variações em SMCHD1 causam doenças humanas como uma forma de distrofia muscular.
No futuro, o SMCHD1 pode ser um alvo para novos medicamentos para alterar o funcionamento da proteína e ajudar pacientes com doenças causadas por variações no SMCHD1. Portanto, é importante entender quais consequências a interrupção do SMCHD1 no ovo pode ter nas gerações futuras.
E outras doenças?
Os cientistas estão começando a entender que as etiquetas epigenéticas adicionadas aos nossos genes são sensíveis a mudanças no ambiente. Isso pode significar que variações ambientais, como nossa dieta ou nível de atividade física, podem afetar a forma como nossos genes são expressos. No entanto, essas mudanças não alteram o próprio DNA.
O estado epigenético sofre mais mudanças quando o ovo está se desenvolvendo e durante o desenvolvimento embrionário muito precoce, devido ao “reset de fábrica” entre as gerações. Isso significa que o embrião é mais vulnerável a mudanças epigenéticas, incluindo ambientais, durante essa janela de desenvolvimento.
À medida que descobrimos mais casos em que a informação epigenética é herdada da mãe, pode haver casos em que a dieta ou outras mudanças ambientais que a mãe experimenta podem afetar a próxima geração.
Dado que os cientistas agora podem estudar o que acontece em um único ovo, estamos bem posicionados para determinar como isso pode acontecer e descobrir o que exatamente poderíamos estar herdando.
Sobre o autor
Marnie Blewitt, Chefe do Laboratório de Medicina Molecular, Walter e Eliza Hall Institute e Natália Benetti, Doutorando, Divisão de Epigenética e Desenvolvimento, Walter e Eliza Hall Institute
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Livros relacionados:
Hábitos atômicos: uma maneira fácil e comprovada de construir bons hábitos e quebrar maus
por James Clear
Atomic Habits fornece conselhos práticos para desenvolver bons hábitos e acabar com os maus, com base em pesquisas científicas sobre mudança de comportamento.
Clique para mais informações ou para encomendar
As quatro tendências: os perfis de personalidade indispensáveis que revelam como tornar sua vida melhor (e a vida de outras pessoas também)
por Gretchen Rubin
As Quatro Tendências identificam quatro tipos de personalidade e explicam como entender suas próprias tendências pode ajudá-lo a melhorar seus relacionamentos, hábitos de trabalho e felicidade geral.
Clique para mais informações ou para encomendar
Pense novamente: o poder de saber o que você não sabe
por Adam Grant
Think Again explora como as pessoas podem mudar suas mentes e atitudes e oferece estratégias para melhorar o pensamento crítico e a tomada de decisões.
Clique para mais informações ou para encomendar
O corpo mantém o placar: cérebro, mente e corpo na cura do trauma
de Bessel van der Kolk
The Body Keeps the Score discute a conexão entre trauma e saúde física e oferece insights sobre como o trauma pode ser tratado e curado.
Clique para mais informações ou para encomendar
A psicologia do dinheiro: lições eternas sobre riqueza, ganância e felicidade
por Morgan Housel
The Psychology of Money examina as maneiras pelas quais nossas atitudes e comportamentos em relação ao dinheiro podem moldar nosso sucesso financeiro e bem-estar geral.
