Pôr do sol. Shutterstock / Delcroix Romain
O inverno no hemisfério norte e o verão no hemisfério sul estão chegando ao fim. Isso significa que os dias e as noites estão se tornando aproximadamente iguais em comprimento, e o caminho que o Sol traça no céu está mudando.
Em um dia de inverno, o Sol está baixo no céu, enquanto em um dia de verão o Sol está consideravelmente mais alto. Mas em um dia específico da primavera ou outono, o Sol será visível diretamente acima do equador, em algum lugar no meio dos dois arcos traçados pelo Sol no verão e no inverno.
Isso é o que é chamado de equinócio, e há dois a cada ano. Por volta de 20 de março, temos o equinócio da primavera ou equinócio de março, também conhecido como equinócio da primavera no hemisfério norte. Então, por volta de 22 ou 23 de setembro é o equinócio outonal ou de setembro.
A palavra "equinócio" vem das palavras latinas aequus significando igual e nox significando noite. Mas o dia e a noite não têm exatamente a mesma duração no equinócio. Para entender por que, precisamos saber o que causa o equinócio em primeiro lugar.
Inclinação da terra
A razão pela qual temos equinócios na Terra é porque o eixo da Terra é inclinado. A Terra gira em torno de uma linha imaginária que a atravessa, chamada de eixo. Se o eixo apontasse direto de cima para baixo, em um ângulo reto com a direção da órbita da Terra em torno do Sol, a intensidade da luz que brilha nos hemisférios da Terra seria a mesma durante todo o ano, e não teríamos estações.
Alguns planetas em nosso sistema solar são assim - por exemplo, o eixo de Vênus aponta quase direto de cima para baixo.
A Terra não é como Vênus. Em vez disso, o eixo da Terra é derrubado em algum lugar para o lado - o nome técnico para isso é “inclinação axial”, e essa inclinação é responsável tanto pelas estações quanto pelo equinócio. À medida que a Terra gira em torno de seu eixo e orbita ao redor do Sol, a intensidade da luz do sol que atinge diferentes partes da superfície da Terra muda. É por isso que temos estações aqui na Terra.
A inclinação axial da Terra também significa que o equador do nosso planeta está inclinado em relação ao plano de sua órbita ao redor do Sol - o que os astrônomos chamam de “plano da eclíptica”. Quando o centro do disco do Sol cruza perfeitamente o equador, os astrônomos definem isso como o equinócio. Isso acontece duas vezes por ano, uma vez no final de março e uma vez no final de setembro.
Não é bem igual
Você pode pensar que as durações do dia e da noite seriam iguais durante o equinócio. Acontece que isso é apenas aproximadamente verdade. As durações do dia e da noite não são exatamente iguais, e há duas razões para isso.
Em primeiro lugar, o Sol tem um tamanho - não é apenas um ponto no céu. Isso parece óbvio, mas afeta a forma como os cientistas medem o nascer e o pôr do sol. Tecnicamente, o nascer do sol começa quando a borda superior do Sol encontra o horizonte oriental, e o pôr do sol termina quando a borda superior do Sol se põe abaixo do horizonte ocidental. Como o Sol não é um ponto e tem bordas superior e inferior, isso significa que o equinócio tem um dia um pouco mais longo do que a noite.
Em segundo lugar, a atmosfera da Terra refrata (dobra) a luz do sol. Quando a luz passa de um meio para outro, seu caminho muda. A luz solar viaja pelo vácuo do espaço e, quando viaja pela atmosfera comparativamente mais densa da Terra, ela se curva.
Essa curvatura significa que podemos ver a borda superior do Sol vários minutos antes de tocar o horizonte leste, e também significa que podemos ver a borda superior do Sol vários minutos depois de o Sol ter afundado no horizonte ocidental. Isso adiciona ainda mais tempo à luz do dia durante o equinócio.
Além do mais, a curvatura muda dependendo da temperatura e pressão da atmosfera, de modo que as durações da noite e do dia no equinócio são apenas aproximadamente as mesmas em qualquer ponto da Terra.
Há dias próximos ao equinócio, em que o dia e a noite têm a mesma duração. Eles são chamados de equilíbrios e, quando acontecem, depende da latitude. No Reino Unido, em 2021, isso aconteceu em 17 de março.
Sobre o autor
Osnat Katz, candidato a PhD em História do Espaço, UCL
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
books_science