O chocalho do esquilo pode ser uma forma de anunciar sua presença. (ShutterStock)
Como cientista que estuda o comportamento dos esquilos, uma das perguntas mais comuns que me fazem é: “Como faço para tirá-los do meu quintal?”
Não é tão fácil ser um esquilo quanto você imagina. Eles vivem um vida relativamente solitária guardando lojas de alimentos duramente conquistadas para sobreviver aos invernos rigorosos aqui no Canadá. O comportamento em que meus alunos e eu estamos mais interessados é como esses esquilos usam sons, ou o que chamamos de comunicação vocal, para ajudá-los a passar por essa vida difícil.
Criaturas solitárias
O esquilo vermelho norte-americano vive uma vida um tanto solitária. Eles passam a maior parte de seus dias em um território de 50 a 100 metros procurando pinhas e outras fontes de alimentos, como frutas e cogumelos.
Os indivíduos passam o tempo coletando cones durante os meses de verão e outono, armazenando-os em um local central chamado monturo. Eles podem ser bastante protetores desses monturos, pois os esquilos são conhecidos por roubar muito um do outro. Na verdade, um esquilo pode roubar até 90% de suas lojas de esquilos vizinhos.
Esses pequenos ladrões correm para frente e para trás movendo e roubando cones para sobreviver aos duros invernos canadenses. Enquanto eles estão roubando e armazenando, esquilos geralmente produzem uma chamada alta, denominado chocalho. Estou muito interessado nesta ligação - meus alunos e eu assistimos e gravamos esquilos para entender o que esses chocalhos podem estar comunicando.
Historicamente, supunha-se que esse chocalho fosse produzido para garantir que os esquilos soubessem ficar fora dos territórios uns dos outros – de certa forma, um aviso de que, se você entrar, poderá encontrar alguma agressão do esquilo que mora lá. Minha pesquisa tem explorado uma visão ligeiramente diferente desta chamada.
Vizinhos e estranhos
É possível que a chamada ainda avise outros esquilos para ficarem de fora, mas sua função primária é identificar o chamador para todos aqueles que estão ouvindo. À medida que um esquilo se move por seu próprio território e pelos territórios de seus vizinhos, eles produzem chocalhos intermitentes. Essas chamadas são um anúncio de quem e onde aquele esquilo está. Os ouvintes então sabem onde seus vários vizinhos estão ao longo do dia. Esse conhecimento pode ajudar a mitigar interações agressivas caras, perseguições e brigas.
Além disso, ao comunicar quem está ligando, o chocalho pode sinalizar aos ouvintes quem tem maior probabilidade de roubar de você e assim um vizinho mais ameaçador. Alguns vizinhos podem ser mais propensos a roubar de você do que outros.
Na ecologia comportamental, isso é conhecido como o efeito "querido inimigo", e supõe que na manutenção de um território é útil conhecer a ameaça relativa representada por seus vizinhos versus a ameaça representada por estranhos. Na maioria dos casos, um vizinho conhecido é uma ameaça muito menor do que um estranho.
Com esquilos vermelhos, foi demonstrado que diferentes vizinhos têm diferentes níveis de ameaça. Como resultado, saber quem é o seu vizinho pelo seu chocalho revela a ameaça relativa que eles representam e, portanto, a resposta necessária.
Chamadas sociais
Auto-anúncio ou auto-identificação é um comportamento vocal comum em muitas espécies diferentes. Várias espécies de mamíferos marinhos, como golfinhos e selos, também produzem chamadas que contêm informações sobre quem está ligando. Eles são usados para identificar companheiros sociais e descendentes.
Várias espécies de primatas também têm chamadas que contêm informações sobre quem está chamando. Novamente, estes são frequentemente usados em interações sociais para ajudar a mitigar a agressão durante o forrageamento – babuínos e macacos-prego, por exemplo. Portanto, não é incomum que uma espécie como o esquilo vermelho também tenha informações sobre quem está ligando para ajudá-los com interações difíceis no território.
Meus alunos e eu descobrimos que os esquilos produzem essas chamadas em todo o seu território, bem como no território de vizinhos próximos. Ao realizar experimentos sobre quando e onde os esquilos produzem o som do chocalho, esperamos mostrar que a ocorrência desse chamado é sobre anunciar quem e onde você está, e não estritamente sobre tirar outras pessoas do seu território.
Sobre o autor
Shannon M. Escavador, Professor Associado, Psicologia e Ciências Biológicas, Universidade MacEwan
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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