O chocalho do esquilo pode ser uma forma de anunciar sua presença. (ShutterStock)
Como cientista que estuda o comportamento dos esquilos, uma das perguntas mais comuns que me fazem é: “Como faço para tirá-los do meu quintal?”
Não é tão fácil ser um esquilo quanto você imagina. Eles vivem um vida relativamente solitária guardando lojas de alimentos duramente conquistadas para sobreviver aos invernos rigorosos aqui no Canadá. O comportamento em que meus alunos e eu estamos mais interessados é como esses esquilos usam sons, ou o que chamamos de comunicação vocal, para ajudá-los a passar por essa vida difícil.
Criaturas solitárias
O esquilo vermelho norte-americano vive uma vida um tanto solitária. Eles passam a maior parte de seus dias em um território de 50 a 100 metros procurando pinhas e outras fontes de alimentos, como frutas e cogumelos.
Os indivíduos passam o tempo coletando cones durante os meses de verão e outono, armazenando-os em um local central chamado monturo. Eles podem ser bastante protetores desses monturos, pois os esquilos são conhecidos por roubar muito um do outro. Na verdade, um esquilo pode roubar até 90% de suas lojas de esquilos vizinhos.
Esses pequenos ladrões correm para frente e para trás movendo e roubando cones para sobreviver aos duros invernos canadenses. Enquanto eles estão roubando e armazenando, esquilos geralmente produzem uma chamada alta, denominado chocalho. Estou muito interessado nesta ligação - meus alunos e eu assistimos e gravamos esquilos para entender o que esses chocalhos podem estar comunicando.
Historicamente, supunha-se que esse chocalho fosse produzido para garantir que os esquilos soubessem ficar fora dos territórios uns dos outros – de certa forma, um aviso de que, se você entrar, poderá encontrar alguma agressão do esquilo que mora lá. Minha pesquisa tem explorado uma visão ligeiramente diferente desta chamada.
Gravações de várias comunicações vocais do esquilo vermelho.
Vizinhos e estranhos
É possível que a chamada ainda avise outros esquilos para ficarem de fora, mas sua função primária é identificar o chamador para todos aqueles que estão ouvindo. À medida que um esquilo se move por seu próprio território e pelos territórios de seus vizinhos, eles produzem chocalhos intermitentes. Essas chamadas são um anúncio de quem e onde aquele esquilo está. Os ouvintes então sabem onde seus vários vizinhos estão ao longo do dia. Esse conhecimento pode ajudar a mitigar interações agressivas caras, perseguições e brigas.
Além disso, ao comunicar quem está ligando, o chocalho pode sinalizar aos ouvintes quem tem maior probabilidade de roubar de você e assim um vizinho mais ameaçador. Alguns vizinhos podem ser mais propensos a roubar de você do que outros.
Na ecologia comportamental, isso é conhecido como o efeito "querido inimigo", e supõe que na manutenção de um território é útil conhecer a ameaça relativa representada por seus vizinhos versus a ameaça representada por estranhos. Na maioria dos casos, um vizinho conhecido é uma ameaça muito menor do que um estranho.
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Com esquilos vermelhos, foi demonstrado que diferentes vizinhos têm diferentes níveis de ameaça. Como resultado, saber quem é o seu vizinho pelo seu chocalho revela a ameaça relativa que eles representam e, portanto, a resposta necessária.
Chamadas sociais
Auto-anúncio ou auto-identificação é um comportamento vocal comum em muitas espécies diferentes. Várias espécies de mamíferos marinhos, como golfinhos e selos, também produzem chamadas que contêm informações sobre quem está ligando. Eles são usados para identificar companheiros sociais e descendentes.
Várias espécies de primatas também têm chamadas que contêm informações sobre quem está chamando. Novamente, estes são frequentemente usados em interações sociais para ajudar a mitigar a agressão durante o forrageamento – babuínos e macacos-prego, por exemplo. Portanto, não é incomum que uma espécie como o esquilo vermelho também tenha informações sobre quem está ligando para ajudá-los com interações difíceis no território.
Meus alunos e eu descobrimos que os esquilos produzem essas chamadas em todo o seu território, bem como no território de vizinhos próximos. Ao realizar experimentos sobre quando e onde os esquilos produzem o som do chocalho, esperamos mostrar que a ocorrência desse chamado é sobre anunciar quem e onde você está, e não estritamente sobre tirar outras pessoas do seu território.
Sobre o autor
Shannon M. Digweed, Professor Associado, Psicologia e Ciências Biológicas, Universidade MacEwan
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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