As plantas podem atrair insetos para cumprir suas ordens. Thom Dallimore, Autor fornecida

Aproximadamente 4.5 bilhões de anos atrás, a superfície terrestre da Terra era estéril e desprovida de vida. Levaria mais 2 bilhões de anos para os primeiros organismos unicelulares aparecerem no oceano, incluindo as primeiras algas Grypania espiralis, que era do tamanho de um pedaço de 50 pence.

Plantas compostas de muitas células existem há apenas 800 milhões de anos. Para sobreviver em terra, as plantas tiveram que se proteger da radiação UV e desenvolver esporos e depois sementes que lhes permitiram se dispersar mais amplamente. Essas inovações ajudaram as plantas a se tornarem uma das formas de vida mais influentes da Terra. Hoje, as plantas são encontradas em todos os principais ecossistemas do planeta e os cientistas descrevem mais de 2,000 novas espécies todos os anos.

Novo documentário de David Attenborough O planeta verde lança os holofotes sobre as plantas e sua capacidade de nos inspirar. Em apenas um exemplo recente, os engenheiros imitaram com sucesso a forma de sementes de bordo aladas para conceber novas turbinas eólicas.

As plantas guardam muitos segredos que os cientistas ainda precisam descobrir. Mas aqui estão cinco descobertas que nos ajudaram a ver nossos primos verdes distantes sob uma nova luz.

1. As plantas 'conversam' umas com as outras

É claro que as plantas não possuem cordas vocais e, portanto, não podem falar como nós. Mas eles usam sinais químicos e eletrônicos para coordenar as respostas ao seu ambiente.

Quando as células vegetais são danificadas, como a grama cortada por um cortador de grama, elas liberam fragmentos de proteína que podem ser detectados pelas plantas vizinhas. É como um sistema de vigilância de bairro: quando uma planta é prejudicada, as outras são notificadas de que há perigo nas proximidades. Isso pode desencadear uma resposta imune ou outras defesas.

Da mesma forma, as plantas podem detectar polinizadores em suas proximidades e liberar substâncias químicas para atraí-los. Esses sinais tornam as plantas comunicadores muito complexos.

2. As plantas podem se mover

Em seu livro seminal O poder do movimento nas plantas, publicado em 1880, Charles Darwin descreveu a capacidade das plantas de se afastarem ou se aproximarem da luz. Os cientistas chamam isso de fototropismo. Sabe-se agora que os movimentos das plantas são guiados não apenas pela luz, mas também pela água, nutrientes e em resposta ao pastoreio de animais e à competição de outras plantas.

As plantas podem parecer congeladas no lugar, destinadas a permanecer onde suas sementes germinam. Mas, na verdade, as plantas ajustam constantemente suas folhas, raízes e caules para melhorar suas chances de sobrevivência. Por exemplo, os lados sombreados das hastes sempre crescem mais para garantir que a planta cresça em direção à luz em um processo mediado por hormônios. As raízes mostram o efeito oposto, fazendo com que cresçam longe da luz.

Em alguns casos extremos, as plantas podem até se mover por uma floresta inteira. As videiras nômades crescem para cima a partir do fundo de um tronco de árvore e depois se desprendem do solo. Mais tarde, eles lançam raízes aéreas e descem novamente, permitindo-lhes mover-se entre as árvores.

3. As plantas podem crescer no espaço sideral

A ideia de atravessar o espaço e viver em outros planetas há muito que excita a imaginação humana. Mas nenhum planeta com o mesmo ambiente da Terra foi encontrado. Sabemos que as plantas são especialistas em modificar ambientes para atender às necessidades de vidas mais complexas. À medida que as primeiras florestas começaram a fotossíntese, elas oxigenaram a atmosfera da Terra e absorveram CO?, tornando o planeta mais hospitaleiro.

O cultivo de plantas em planetas distantes poderia torná-las mais adequadas às nossas necessidades? Durante a corrida espacial entre a URSS e os EUA nas décadas de 1950 e 1960, os cientistas estudaram como as plantas crescem e se desenvolvem no espaço. Até agora, os cientistas cultivaram 17 espécies diferentes de plantas em câmaras especializadas, incluindo culturas como milho, trigo, tomate e alface. Permanecem grandes desafios para o cultivo de plantas da Terra fora de nossa atmosfera, incluindo a radiação durante o voo espacial e as diferenças nos movimentos de gás no espaço em comparação com a Terra. Se você acha que é difícil manter uma planta viva em casa, tente fazê-lo no espaço.

A capacidade de terraformar um planeta – tornando-o adequado para os humanos viverem – permanece indescritível. Mas os grandes progressos na ciência das plantas nos últimos anos tornaram isso um alvo alcançável, talvez durante o tempo de vida das pessoas vivas hoje.

4. Uma em cada dez plantas cresce em outras plantas

Muitas vezes, dezenas de metros de altura são alguns dos maiores organismos do planeta. As sequoias, por exemplo, podem crescer mais de 100 metros de altura. Os cientistas começaram a estudar suas altas copas florestais treinando macacos ou empregando alpinistas habilidosos para coletar amostras. Alguns até usaram espingardas para abater amostras.

Não foi até a década de 1980 que a pesquisa do dossel se tornou uma disciplina científica por direito próprio, com o uso de técnicas de escalada em corda emprestadas do montanhismo. Mais tarde, guindastes, balões e drones se juntaram ao conjunto de ferramentas de muitos cientistas. Mas por que arriscar sua vida para subir em uma árvore? O que há lá em cima?

Estima-se que até 80% das espécies em uma floresta usam ou vivem suas vidas inteiras no dossel da floresta. Uma em cada dez espécies conhecidas de plantas vasculares – espécies que usam vasos semelhantes a veias para transportar água e nutrientes por todo o corpo – crescem em cima de outras plantas.

Estes são chamados de epífitas. Eles não são parasitas, mas usam seu hospedeiro para suporte físico. Isso lhes dá uma vantagem sobre as plantas que crescem no sub-bosque da floresta, onde a luz é escassa. A maioria das orquídeas cresce em árvores e uma única árvore pode conter até 50 espécies de epífitas. Muitas vezes, essas epífitas produzem mais folhas do que sua árvore hospedeira.

5. As plantas podem indicar mudanças globais

Os organismos são muito sensíveis às mudanças em seu ambiente e as plantas em particular têm sido usadas para detectar essas mudanças há séculos. Quando as folhas começam a mudar de cor no outono, geralmente anuncia a chegada de meses mais frios e escuros.

Certas espécies de samambaias são particularmente vulneráveis ​​a mudanças no clima local. Samambaias finas crescem em regiões sombreadas de florestas tropicais, geralmente perto das bases das árvores ou em rochas molhadas. Eles dependem da água e das baixas temperaturas e são bons indicadores da seca que se aproxima e do aumento das temperaturas.

Desde a década de 1980, a temperatura média global vem subindo como resultado direto da queima de combustíveis fósseis como o carvão, que foi depositado por plantas há milhões de anos durante a formação inicial das florestas. Estamos vivendo um momento de mudanças e entender como as plantas respondem às mudanças no clima pode nos ajudar a nos preparar para o futuro.

Sobre o autor

Sven Batke, professor de biologia, Edge Hill University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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