Como ajudar vaga-lumes que precisam de noites escuras para seus shows de luzes de verãoUm vaga-lume fêmea sinaliza. Experiência Radim Schreiber / Firefly, CC BY-ND

Antes que os humanos inventassem o fogo, as únicas coisas que iluminavam a noite eram a lua, as estrelas e bioluminescente criaturas - incluindo vaga-lumes. Esses embaixadores da maravilha natural são besouros de corpo macio que emitem "luz fria", usando uma reação bioquímica alojados em suas lanternas abdominais.

Vaga-lumes trocam sinais de corte bioluminescentes como um precursor para o acasalamento. Ao fazer isso, eles constroem shows de luz espetaculares que inspiram alegria e encanto nas pessoas tudo em volta do mundo. Infelizmente, as atividades humanas ameaçam extinguir essas faíscas silenciosas.

Nas últimas décadas, os vaga-lumes desapareceram de muitos lugares onde foram encontrados. Como outros insetos, os vaga-lumes são ameaçado pela perda de habitat e uso de pesticidas. Eles também são particularmente vulneráveis ​​aos efeitos prejudiciais de poluição luminosa.

Como cientistas que estudam vagalumes e como eles são afetado por luz artificial, queremos ter certeza de que as gerações futuras podem continuar a desfrutar de uma das maiores maravilhas da natureza.


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Uma vida no escuro

Os vaga-lumes desenvolveram alguns Há 100 milhões de anos atrás e floresceram em mais de 2,200 espécies encontradas em todos os continentes, exceto na Antártica. Aqui na América do Norte, quase 150 espécies diferentes de vaga-lumes iluminam nossas noites de verão.

A maioria das espécies norte-americanas tem uma estação de acasalamento de duas a quatro semanas. Todas as noites, homens e mulheres se envolvem em um flerte leve. Os machos voam, produzindo um padrão de flashes específico da espécie. As fêmeas, empoleiradas na vegetação rasteira, respondem discretamente quando estão interessadas com seus próprios flashes.

Para a grande maioria da história evolutiva, as fontes de luz noturna eram previsíveis e de curta duração: o sol se pôs e a lua minguou. Mas como os avanços na tecnologia tornaram mais barato e fácil para os humanos iluminar seu ambiente, a poluição luminosa se tornou uma presença constante em habitats urbanos, suburbanos e rurais.

Fontes de luz causadas pelo homem - luzes de casas, luzes de caminhos, postes de luz - geralmente brilham a noite toda, o ano todo. Os humanos podem usar cortinas para bloquear os irritantes holofotes de LED de um vizinho, mas os animais noturnos não têm tanta sorte. Quanto mais iluminamos a noite, menos espaço deixamos para a dança do flash do vaga-lume

Vaga-lumes síncronos, nativos do sudeste dos Estados Unidos, coordenam seus flashes em rajadas que se propagam por grupos de insetos.

 

Cego pela luz

Nós e outros pesquisadores do vaga-lume estão cada vez mais preocupados com o futuro desses insetos notáveis. Mais de uma década de pesquisa científica oferece ampla evidência de que a poluição luminosa é uma ameaça à reprodução dos vaga-lumes.

O problema fundamental é a visibilidade: os vagalumes usam sua bioluminescência para flertar no escuro. Não funciona muito bem com as luzes acesas.

Os cientistas sabem há algum tempo que a iluminação direta de um poste de luz próximo faz vaga-lumes machos piscarem menos, mas isso é apenas metade da história. Tal como acontece com a maioria dos animais que se envolvem em rituais de namoro complexos, os vaga-lumes fêmeas são os mais exigentes - e eles estão assistindo ao show com o resto de nós. Quando uma mulher vê um homem de quem gosta, ela tem um flash de volta. Ele se aproxima e é quando a mágica acontece.

Os nossos estudo de laboratório recente mostra que as fêmeas de uma espécie comum de vaga-lume da Nova Inglaterra são ainda mais sensíveis à iluminação direta do que suas contrapartes masculinas. Sob luz artificial, os machos piscam com cerca de metade da frequência, enquanto as fêmeas raramente, ou nunca, piscam de volta.

Como ajudar vaga-lumes que precisam de noites escuras para seus shows de luzes de verão

Pode ser que os vaga-lumes fêmeas estejam literalmente cegos pela luz que brilha em seus olhos. Ou mesmo que consigam identificar um padrão de flash masculino aqui e ali, podem achar que não vale a pena uma resposta. Pesquisas anteriores mostram que vaga-lumes fêmeas preferem flashes brilhantes aos escuros, e a luz de fundo pode transformar um flash de outra forma brilhante em um que é opaco e inexpressivo

O brilho da fonte de luz artificial faz uma grande diferença, mas sua cor dominante também é um fator. Os vaga-lumes não veem a luz azul ou vermelha muito bem porque eles evoluíram para se concentrar no matiz amarelo-esverdeado particular que eles usam para se comunicar. A luz âmbar, que tem uma tonalidade amarelo-laranja, é mais prejudicial para o namoro dos vaga-lumes - ainda mais do que a luz branca - porque se aproxima da cor da bioluminescência dos vaga-lumes.

Ajude os vaga-lumes a recuperar a noite

A pesquisa atual apóia alguns simples diretrizes de iluminação favorável ao vaga-lume que pode ajudar a proteger os vaga-lumes e outros animais que precisam do escuro.

Primeiro, remova a luz desnecessária. Luzes deixadas acesas no meio da noite - especialmente em habitats naturais como quintais, parques e reservas - muitas vezes não são utilizadas por ninguém. Instale detectores de movimento, temporizadores e blindagem para garantir que a luz vá apenas onde as pessoas precisam, quando precisam. Esses dispositivos podem pagar por si próprios à longo prazo. Além de prejudicar a vida selvagem noturna, a poluição luminosa desperdiça energia e dinheiro.

Como ajudar vaga-lumes que precisam de noites escuras para seus shows de luzes de verãoAssociação Internacional do Céu Escuro, CC BY-ND

Em segundo lugar, mantenha a luz necessária o mais fraca possível. LEDs modernos tendem a ser muito mais brilhante do que precisam ser para a segurança pública. Para escurecer facilmente um LED, cubra-o com algumas folhas de papel ou camadas de fita adesiva. Para tipos de iluminação mais antigos, que podem superaquecer quando cobertos, use filtros de gel de acrílico ou celofane resistentes ao calor.

Finalmente, lembre-se disto: quanto mais vermelho, melhor! Ao comprar novas luzes para exteriores, opte por LEDs vermelhos monocromáticos. Alguns fabricantes de iluminação começaram a proclamar os LEDs âmbar como “amigos dos insetos”, mas não estão pensando em vaga-lumes. E enquanto é verdade que a luz âmbar não atrai tantos insetos voadores quanto a luz branca, a luz vermelha atrai Ainda menos.

Como acontece com qualquer poluente ambiental prejudicial, limitar a quantidade de luz artificial que criamos sempre será mais eficaz do que tentar diminuir seu impacto. Felizmente, a poluição luminosa é instantânea e completamente reversível, o que significa que podemos mudar as coisas para melhor para os vagalumes com o toque de um botão.

Os vaga-lumes nos dão muito, e não exigem muito em troca - apenas um pouco de noite escura para chamar de seu.

Sobre os Autores

Avalon CS Owens, Doutorando em Biologia, Tufts University e Sara LewisProfessor de Biologia, Tufts University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.