O papagaio de Bullock macho pousa de um galho em Kamloops, BC. Em um mês, ele irá para o sul para a muda. (Glen Dreger), Autor fornecida

À medida que passamos o equinócio da primavera, dias mais longos prometem o retorno do calor e, com ele, o retorno dos pássaros canoros migratórios. No Canadá, damos as boas-vindas aos nossos pássaros canoros, saboreando a profusão de canções e cores que mais uma vez preenchem lugares selvagens (e não tão selvagens). Nós nos deleitamos com sua companhia até o fim do verão e mais uma vez eles partem para terras mais quentes.

Mas essa imagem das aves migratórias como canadenses apenas pulando férias no inverno pode ser enganosa. Algumas dessas aves, incluindo o papa-figo-do-mato, podem traçar sua rica história evolutiva até uma origem nos trópicos - temos sorte de desfrutar de sua companhia por alguns meses enquanto eles se deliciam com a generosidade fornecida por nossa primavera temperada. Mas mesmo isso é muito simplista.

Essas criaturas são moldadas por eventos que ocorrem ao longo do ciclo anual: suas casas cruzam oceanos e se estendem por continentes. E enquanto nos deleitamos com sua música e dança e nos maravilhamos com suas viagens migratórias, outros processos mais prosaicos esculpiram uma miríade de soluções para como e onde eles vivem.

Agendamento da muda

Para as aves migratórias, existem três eventos energeticamente exigentes que devem realizar a cada ano: reprodução, migração e muda. Embora não seja tão sexy (e, portanto, não tão bem estudado) quanto a reprodução ou migração, a muda é um processo crítico.

Para a maioria das aves, é necessário substituir cada pena pelo menos uma vez por ano. Vamos enfrentá-lo, as penas são muito importantes se você for um pássaro - é difícil migrar com penas crocantes e se você for um macho, é difícil atrair parceiros se suas penas forem sujas e monótonas.

Não é surpresa, então, que a maioria dos pássaros separa esses três eventos caros; normalmente, é uma má ideia tentar levantar peso durante uma maratona. Para a maioria dos pássaros canoros, isso significa procriar e, em seguida, permanecer no local de reprodução por algumas semanas para mudar a muda antes de seguir para o sul, então talvez se refrescar com algumas novas penas antes de voltar para o norte para procriar.

Mas, há mais de uma maneira de tirar a pele de um gato ... ou de penasar um pássaro.

Nas pastagens semi-áridas de Kamloops, BC, onde moro e trabalho, o calor do final do verão é opressor e implacável. Mesmo depois que as sombras se alongam, o calor permanece, assando a salva e enviando sua doçura enjoativa em brisas fracas e esporádicas. O consolo não chega até muito depois do pôr do sol, quando a escuridão traz o ar fresco da noite e uma pausa bem-vinda.

Mapeando os pit stops

Para pássaros como o papoula-do-boi, um pássaro canoro laranja e preto brilhante (as fêmeas são mais parecidas com um amarelo monótono) que se reproduz localmente em povoamentos de choupos e choupos, o calor incessante desta terra árida, pobre em nutrir insetos e frutas, é simplesmente demais muito para suportar. Quando a reprodução termina em julho, os pássaros se dirigem para o sul com penas empoeiradas e gastas por um ano de uso. Essas penas precisam desesperadamente de substituição e viajar com penas esfarrapadas é uma aposta perigosa - felizmente, os orioles sabem exatamente onde ir para um ajuste. E podemos rastreá-los em sua jornada.

Na última década, os avanços na tecnologia de rastreamento e a miniaturização dos dispositivos de rastreamento revolucionaram nossa capacidade de seguir pequenos pássaros durante a migração. Costumávamos confiar em encontros casuais esporádicos para conectar os pontos, capturando pássaros em um estação de banda e esperando que outra pessoa os capture novamente ao longo de sua jornada.

Agora, colocamos um geolocalizador - uma mochila minúscula com sensor de luz que pesa menos de um grama - a uma ave migratória e, quando a ave retornar na próxima estação, os dados armazenados no dispositivo revelarão exatamente onde essas aves estiveram. No caso do oríolo do Bullock, verifica-se que em vez de ir direto para seus campos de inverno, eles fazem um pit stop de dois meses ao longo do caminho.

À medida que o Canadá ocidental murcha, uma transformação extraordinária está ocorrendo vários milhares de quilômetros ao sul, perto da fronteira dos Estados Unidos com o México. As chuvas das monções, que normalmente começam em julho, transformam as terras áridas do noroeste do México e do sudoeste dos Estados Unidos em um verdadeiro oásis onde frutas e insetos abundam. Este é um banquete para um papa-figo faminto, desesperado para substituir penas gastas e esfarrapadas, e que precisa de muita energia para fazer isso. Os oríolos de Bullock, junto com um pequeno grupo de outras espécies, migram para esta região a cada ano, passando dois meses festejando e substituindo penas antes de continuar para o sul.

Os cientistas vêm documentando isso há décadas, capturando aves que mudam de penas na região e descrevendo a ocorrência desse fenômeno, que chamamos de migração muda.

Evolução de padrões

Mas aqui está o problema: apenas 13 ou mais das cerca de 200 espécies migratórias de pássaros canoros norte-americanos são migrantes de mudas que param na região das monções mexicanas. E, incrivelmente, esse padrão migratório evoluiu não uma, mas várias vezes.

Ao reconstruir as relações entre todos os pássaros canoros migratórios norte-americanos e visualizá-los em um diagrama de árvore filogenética mostrando as conexões evolutivas entre eles, torna-se imediatamente claro que essas mudas migrantes estão empoleiradas em galhos ao redor da árvore, indicando que esse padrão evoluiu ao longo do e de novo.

Então, o que impulsionou a evolução desse comportamento único? A resposta parece direta: as más condições nos criadouros os afastam, as condições fantásticas na região das monções mexicanas os atraem. Isso é conhecido como a hipótese push-pull. Usando dados coletados de satélites da NASA - que mostram o quão verde e luxuriante uma área é ou não - a imagem é abundantemente clara: mudas migrantes se reproduzem em áreas que são muito, muito mais secos do que suas contrapartes que grudam nos criadouros para a muda.

O que nos resta é uma migração em vários estágios que evoluiu continuamente em pássaros canoros - tudo por causa da necessidade inócua e freqüentemente ignorada de substituir as penas gastas a cada ano. Mas isso é apenas o começo. Quando investigamos a evolução da muda, descobrimos que ela levou a uma variedade de estratégias de subir e descer montanhas para encontrar recursos para a muda (isso é chamado migração altitudinal) a passar por duas mudas completas por ano.

Quanto mais fundo cavamos, mais percebemos o quanto esse processo facilmente esquecido, mas essencial, moldou e moldou a vida das aves migratórias.

Sobre o autor

Matthew Reudink, Professor Associado, Ciências Biológicas, Universidade Thompson Rivers

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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