Existem mundos ocultos na natureza. PeopleImages.com/Yuri A/Shutterstock

A vida existiu sem seres humanos por mais de 99.9% da história da Terra. No entanto, muitas vezes ignoramos as conquistas das espécies que nos precederam por bilhões de anos.

Eu exploro o conceito de civilizações não humanas em meu novo livro, biocivilizações, que reconta a história da vida reconhecendo as contribuições de outras espécies. Bactérias, plantas, fungos, insetos, pássaros, baleias e outras espécies demonstram linguagem, engenharia, ciência, medicina, agricultura e muito mais. Todos esses são elementos da civilização que associamos aos humanos.

Falando a linguagem da natureza

As baleias se comunicam usando uma série de cliques sonoros chamados codas. Cachalotes parecem anunciar-se utilizando um sequência de clique única, ou nome. Ao reunir seus conjuntos de dados acústicos, uma equipe internacional de 27 pesquisadores que estuda cachalotes do Oceano Pacífico identificou sete clãs vocais de cachalote, cada um com seu próprio dialeto e codas de identidade. Agora, cientistas de todo o mundo estão colaborando como parte do Iniciativa de tradução de cetáceos para usar poderosos algoritmos de IA e decodificar a linguagem dos cachalotes.

Plants comunicar uns com os outros usando hormônios tais como jasmonato, que redireciona os recursos do crescimento para a reparação de danos. Eles liberam hormônios no ar quando estão em perigo, como quando insetos os atacam. As plantas vizinhas captam o sinal e respondem preparando-se para ataques – por exemplo, liberando toxinas para afastar os insetos.

Enquanto isso, as bactérias foram "falando um com o outro por bilhões de anos, trocando mensagens químicas por meio de moléculas semelhantes a hormônios chamadas autoindutores. Eles usam esses produtos químicos para sincronizar a ação. Por exemplo, as bactérias só podem invadir uma célula se bactérias vizinhas suficientes estiverem liberando autoindutores. Isso é chamado detecção de quorum.

As bactérias também se comunicam com as células de outras espécies, inclusive as nossas. Pesquisas recentes mostraram que certas substâncias químicas que as bactérias liberam influenciam o desenvolvimento de nossos cérebros, permitindo que o tecido cerebral amadureça adequadamente. Estudos em bebês prematuros mostraram que a relação entre bactérias intestinais e células humanas é crucial para o desenvolvimento cognitivo.

Engenheiros qualificados

Nosso planeta também reverbera com ruídos de construção. É um canteiro de obras permanente onde bactérias, insetos e humanos criam cidades.

As habilidades de engenharia das abelhas são tão sofisticadas que um especialista em abelhas e um grupo de engenheiros usaram um algoritmo inspirado em abelhas para resolver problemas de tráfego de internet. Eles copiaram o processo que as abelhas usam para distribuir forrageiras em busca de néctar em um campo floral.

As bactérias também são engenheiros qualificados. Em um estudo, os cientistas usaram microscópios poderosos e imagens de lapso de tempo para registrar o habilidades de construção de cidades de uma espécie bacteriana que vive na boca humana, Streptococcus mutans. As bactérias produzem seus próprios materiais de construção quando se instalam em um novo local, normalmente uma superfície dura. Esses materiais incluem carboidratos, proteínas e até DNA secretado por seus minúsculos corpos. O material de construção é cuidadosamente distribuído para que a estrutura da vila adquira uma forma tridimensional.

Alguns desses colonizadores de bactérias permanecem estacionários e se fundem à superfície sobre a qual a vila foi construída, aumentando sua estabilidade estrutural. As bactérias também podem se mover dentro das aldeias e dividir seus corpos para aumentar a população. As aldeias crescem, unem-se e formam cidades bacterianas e megacidades – assim como a Londres moderna é um coleção de antigas aldeias e cidades.

A comunicação entre megacidades bacterianas é conduzida por impulsos elétricos. De fato, todo o planeta se transformou em uma espécie de internet bacteriana três bilhões de anos atrás.

Médicos e cirurgiões

Indiscutivelmente, as bactérias também foram as primeiras praticantes da medicina. Os vírus invadem bactérias e sequestram seu maquinário celular para fazer cópias de si mesmos – um processo que mata as bactérias. Assim, há três bilhões de anos, as bactérias se tornaram “epidemiologistas” para se defender.

Corpos bacterianos produzem enzimas que atacam e matam o DNA do vírus, técnica conhecida como Crspr. Ele pode atingir uma seção do DNA, ligar-se a ela e desativar o gene. Os cientistas descobriram recentemente este sistema e, no futuro, esperam usá-lo para tratamentos de câncer e para curar condições genéticas. Já foi usado para fazer Testes de detecção de COVID-19.

Algumas pessoas pensam nas formigas como pequenos insetos que mal valem a pena pensar. Mas formigas da espécie Analista Megaponera, encontrados na África subsaariana, são cirurgiões talentosos. Essas formigas guerreiras são especializadas em invadir ninhos de cupins. As formigas maiores, maiores, quebram as barreiras de lama defensivas dos cupins, depois suas colegas menores, menores, correm por essas aberturas para puxar os cupins para fora do formigueiro.

Após as invasões, as formigas voltam a formar colunas ordenadas e os majores carregam os cupins mortos de volta ao formigueiro. Mas os entomologistas notaram que alguns majores também transportam formigas feridas, enquanto outros tratam as feridas de seus companheiros com produtos químicos antimicrobianos secretados por glândulas de outras formigas.

As formigas também usam suas mandíbulas poderosas para remover cupins que estão agarrados aos corpos das formigas guerreiras pelos dentes e para costurar feridas. Esses cirurgiões de formigas eram tão eficazes que os pacientes eram vistos no campo de batalha no dia seguinte.

Agricultores de sucesso

Cultivar da maneira que os humanos conhecem é plantar, proteger e colher colheitas para alimentação. Pesquisas mostram que o fungo do solo Morchella crassipes tb faz isso com as bactérias Pseudomonas putida por seu carbono, que o fungo do solo precisa para crescer.

Por sua vez, os besouros da ambrosia transportam esporos de fungos em uma estrutura semelhante a uma bolsa em suas entranhas para túneis escavados em árvores. Os fungos ambrosia produzem frutos assexuados apenas na presença dos besouros. Esta fruta é sua única fonte de alimento, e os besouros até removem o fungo “erva daninha”.

formigas cortadeiras também cultiva fungos do gênero Leucoagaricus, e até mesmo usar bactérias antibióticas para proteger suas colheitas de parasitas. As formigas não se limitam apenas à agricultura; eles pastoreiam pulgões também. Assim como nós humanos ordenhamos vacas, formigas “leite” pulgões pela melada nutritiva que produzem.

Então, esses pequenos seres eram todos agricultores milhões de anos antes que os humanos sequer pensassem nisso.

A civilização humana é a mais recente adição a uma paisagem em constante mudança das sociedades antigas. Aprender a valorizar as civilizações não humanas pode ajudar a revelar a antiga sabedoria das espécies que nos precederam. Ao fazer isso, essa sabedoria recém-descoberta poderia nos ajudar a resolver a crise ambiental causada por nossa civilização.

Sobre o autor

Predrag Slijepcevic, Conferencista sênior em Biologia, Brunel University London

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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