Sascha Burkard / Shutterstock.com

As salsichas estão chiando, os hambúrgueres douram e a cerveja está gelada. Você está pronto para o churrasco perfeito de fim de verão. Jantar ao ar livre, drinques no jardim de um pub country, sorvetes - nos agarramos aos últimos resquícios do verão, momentos preciosos com seus entes queridos antes de um inverno incerto de fechamentos locais e Zoom.

E então chega um visitante indesejado.

Com roupas alegres e cintura bem aparada, seu hóspede indesejado transborda de confiança. Ela é despreocupada e arrogante - a bebida doce de qualquer um está à sua disposição. Se você ficar no caminho ou afastá-la, verá que ela tem uma surpresa desagradável em seu traseiro listrado.

À medida que o verão se aproxima, chega também a estação das vespas, quando esses odiados insetos começam a nos incomodar em nossos piqueniques e cervejarias. Acontece todos os anos, sem falhar, e parece especialmente rude em um momento em que contamos os poucos dias que nos restam para uma socialização ao ar livre, amigável ao coronavírus.

Não há frangalhos em um mundo dominado por uma pandemia. Mas uma coisa que talvez nos tenha dado é uma palavra para explicar o comportamento anti-social das vespas no final do verão: licença. E como alguém que passa seu tempo pesquisando vespas, uma palavra para desculpar seu mau comportamento é muito emocionante. Se você é um dos muitos pessoas que tiveram licença agora, você está especialmente bem colocado para entender as vespas do final do verão.

O parquinho da vespa liberada. JaySi / Shutterstock.com

Vespas operárias

Apesar das aparências, as vespas só tendem a perturbar sua vida ao ar livre no final do verão. Na verdade, há muita ação das vespas durante o verão, mas você não é interessante o suficiente para que elas se preocupem nessa época. É muito provável que a vespa que você matou no churrasco no fim de semana passado tenha passado o verão removendo lagartas de sua horta ou pulgões de seus tomates.

Essa vespa fazia parte da equipe de controladores de pragas da mãe natureza: sem as vespas, precisaríamos usar muito mais pesticida para manter nossas alfaces inteiras e os tomates livres de pulgões. As vespas são boas; eles são inimigos naturais de outros insetos (ainda mais incômodos).

Para aquela vespa do meio do verão que trabalhava duro, seus almoços de prosecco e cervejas de churrasco eram um tédio, porque o que ela procurava eram proteínas. Ela é uma caçadora, uma trabalhadora. Em meados do verão, seu objetivo é fornecer proteínas aos irmãos bebês. Ela é uma engrenagem estéril em uma grande máquina superorganismal, impulsionada pela evolução para transmitir seus genes criando irmãos. Normalmente, a proteína que ela caça são outros insetos (lagartas de jardim ou moscas). Ela traz a presa para a colônia, onde há milhares de irmãos bebês para alimentar.

Ela pode mastigar um pouco a presa (e talvez ingerir um pouco também) antes de alimentá-la diretamente para a larva, mas a maior parte da proteína vai para os bebês. Em troca de seu trabalho árduo, a larva lhe dará uma secreção açucarada rica em carboidratos. Acredita-se que esse seja o principal modo de nutrição das vespas trabalhadoras adultas. Cada colônia produzirá vários milhares de vespas operárias e serão mantidas muito ocupadas durante grande parte do verão, alimentando essas crias; com o impulso de um viciado em drogas, eles são fisgados pelas secreções açucaradas dos lábios de seus irmãos bebês.

Licença de verão

Conforme o verão avança, a colônia se transforma em uma cidadela com até 10,000 trabalhadores; concomitante a esse crescimento no número de operárias, ocorre a pupação da ninhada. Quando uma larva está totalmente alimentada (por volta das duas semanas de idade), ela está pronta para se metamorfosear em uma bela vespa adulta. Ele vai girar sua própria tampa de pupa e não precisa mais dos cuidados de seus irmãos adultos.

Nem todas as ninhadas se tornam pupas de uma vez; ainda há muitas larvas para alimentar. Mas a proporção de trabalhadores para larvas muda, e conforme o verão chega ao outono, essa proporção muda ainda mais, deixando mais e mais trabalhadores subempregados e - o que é mais importante - sem sua dose de açúcar administrada por irmãos. Na verdade, eles foram dispensados. E como os humanos liberados, seu comportamento muda de acordo.

Agora, eles procuram açúcar fora da colônia - muitas vezes em seus piqueniques. Na ausência desses banquetes açucarados fáceis, eles visitam as flores: polinizando, assim como as abelhas. Na verdade, as vespas podem ser tão eficaz na polinização como algumas abelhas. Em termos evolutivos, seu piquenique é uma distração relativamente nova.

Essas mudanças de comportamento surgem em resposta às necessidades de sua sociedade; As mudanças nas demandas são percebidas por trabalhadores individuais e resultam em mudanças na forma como os genes são expressos em seus cérebros. Dentro desses cérebros de insetos estão algumas pistas sobre como o comportamento de ajuda evolui e qual é o mecanismo molecular por trás dele.

Uma vespa polinizando. RomBo 64 / Shutterstock.com

Dentro dos cérebros de vespa

Meu time é pesquisando a maquinaria molecular que sustenta o comportamento dessas vespas para entender como e por que as características sociais evoluem. As vespas operárias que você vê em seu piquenique são parte de um dos mais complexos produtos biológicos da evolução encontrados no mundo natural: uma colônia superorganismal.

Assim como uma colméia de abelhas, cada colônia é chefiada por uma rainha mãe solteira que põe todos os ovos; sua prole no início da temporada são as trabalhadoras estéreis que ajudam a criar mais ninhadas e, eventualmente, criar os "sexuados" (machos e rainhas do próximo ano). A rainha, as operárias e os sexuados parecem e se comportam de maneira muito diferente, tanto que você pode confundi-los com espécies diferentes. Eles dependem uns dos outros como diferentes componentes da “máquina” superorganismal. O que é extraordinário é que todos eles são produzidos a partir dos mesmos blocos de construção - eles têm um genoma compartilhado. Isso é possível porque os genes são expressos de forma diferente.

Compreender como os genomas evoluem para produzir esses componentes contrastantes, mas integrados de um superorganismo continua sendo uma das grandes questões pendentes na biologia evolutiva. Aquela vespa em seu piquenique é um produto altamente aperfeiçoado da evolução, com um papel importante em uma sociedade que supera a nossa em complexidade e coordenação.

Ninguém gosta de seu piquenique repleto de vespas, mas com algum conhecimento da biologia por trás de seu comportamento, todos podem se adaptar para respeitá-los. A pandemia forçou mudanças em nosso próprio comportamento e nos adaptamos. Se houver algum lado positivo para os desafios que enfrentamos atualmente, talvez um seja que possamos ter empatia um pouco mais com esses insetos incompreendidos e importantes.

Sobre o autor

Sumner Seiriano, Professor de Ecologia Comportamental, UCL

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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