As complexas interações que mantêm a saúde do grupo dentro de uma colmeia oferecem lições para a humanidade durante as pandemias. Rachel Bonoan, CC BY-ND

Como muitos estados e cidades dos EUA lutam para controlar a transmissão COVID-19, um desafio é reduzir a disseminação entre pessoas morando em bairros próximos. O distanciamento social pode ser difícil em lugares como casas de repouso, apartamentos, dormitórios universitários e alojamentos para trabalhadores migrantes.

As ecologistas comportamentais quem estudou interações sociais em abelhas, vemos paralelos entre a vida na colmeia e os esforços para gerenciar COVID-19 em ambientes densamente povoados. Embora as abelhas vivam em condições que não conduzem a distanciamento social, eles desenvolveram maneiras únicas de lidar com as doenças, trabalhando coletivamente para manter a colônia saudável.

Rachael Bonoan e estagiários verificando as colmeias que ela estudou no campus veterinário da Tufts University em North Grafton, Massachusetts.

Vida em uma multidão

As abelhas, como os humanos, são organismos altamente sociais. Uma colônia de abelhas é uma metrópole agitada composta por milhares de indivíduos.

Três “tipos” de abelhas dividem espaço dentro da colônia. A rainha, que é a única fêmea reprodutiva, põe ovos. Drones, os machos, deixam a colmeia para acasalar com rainhas de outras colônias. Trabalhadores - fêmeas estéreis - constituem a maior parte da colônia e fazem todo o trabalho não reprodutivo. Eles constroem um pente de cera, coletam e trazem alimentos, cuidam dos jovens e muito mais.

Os membros de uma colônia trabalham tão bem juntos que a colônia pode ser chamada de “superorganismo”- uma comunidade altamente conectada que funciona como um único ser.

Ser social assim traz muitos benefícios: pergunte a qualquer pai solteiro como seria útil agora viver em uma comunidade com creches cooperativas! Mas também impõe custos - principalmente, a propagação de doenças. Dentro da colmeia, as abelhas operárias transferem o néctar umas para as outras, essencialmente trocando o ingrediente essencial pelo mel. Eles rastejam um sobre o outro e esbarram nos outros o tempo todo.

A colônia de abelhas é organizada em torno da rainha - marcada com um ponto de tinta para que seja mais fácil encontrá-la e os cientistas e apicultores possam rastrear sua idade. Rachel Bonoan, CC BY-ND

Além do mais, os humanos mantêm muitas colônias de abelhas lado a lado para fins agrícolas. Isso cria "cidades" antinaturais e densamente povoadas desses superorganismos, onde as pragas e doenças podem se espalhar de forma desenfreada.

Imunidade social

Como os humanos, as abelhas operárias individuais têm sistemas imunológicos que reconhecem os patógenos invasores e lutam para se livrar deles. No entanto, existem algumas classes de patógenos que o sistema imunológico das abelhas não parece reconhecer. As abelhas, portanto, precisam de uma tática diferente para combatê-las.

Por essas ameaças, as abelhas defendem a colônia por meio da imunidade social - um esforço comportamental cooperativo por muitas abelhas para proteger a colônia como um todo. Por exemplo, as abelhas operárias removem os filhotes doentes e mortos da colônia, reduzindo a probabilidade de transmissão de infecções para outras abelhas.

As abelhas operárias também revestem a colmeia com uma substância antimicrobiana chamada própolis, feito de resina vegetal que eles coletam e misturam com cera e enzimas de abelha. Aplicado nas paredes das colmeias e entre rachaduras, esta "cola de abelha" mata vários tipos de patógenos, incluindo a bactéria que causa a temida doença das abelhas chamada Loção americana.

Outro patógeno, o fungo Ascosphaera apis, causa uma doença das abelhas conhecida como credo de giz. Como o fungo é sensível ao calor, a crosta de giz geralmente não afeta uma colmeia de abelhas melíferas, que mantém sua própria temperatura em algum lugar entre 89.6 graus F e 96.8 graus F. Mas quando uma colônia é pequena ou a temperatura externa é fria, como no início Na primavera da Nova Inglaterra, a croca pode se tornar um problema

A polinização de um pomar de amêndoas perto de Turlock, Califórnia. Agrupar muitas colônias de abelhas melíferas torna mais fácil a disseminação de doenças e patógenos entre elas. Foto AP, Gosia Wozniacka

O patógeno crocante afeta abelhas jovens, ou larvas, que são infectadas quando são alimentadas com esporos de alimentos infectados. Ele fica adormecido no intestino larval, esperando que a temperatura caia abaixo de 86 graus F. Se isso acontecer, o patógeno cresce dentro do estômago da larva e eventualmente mata a jovem abelha, transformando-a em uma múmia branca como giz.

Quando esse patógeno é detectado, as abelhas operárias protegem os filhotes vulneráveis, contraindo seus grandes músculos de vôo para gerar calor. este aumenta a temperatura na área do favo de criação da colmeia apenas o suficiente para matar o patógeno. (As abelhas usam o calor por muitas razões: para otimizar o desenvolvimento da prole, para combater patógenos e até mesmo para “assar ”vespas invasoras.)

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Em um estudo recente, investigamos como a eficiência de febre ao nível da colônia pode mudar com o tamanho da colônia. No Apiário Starks Lab, infectamos colônias de vários tamanhos com crosta de giz e rastreamos a resposta das colônias com imagens térmicas.

As abelhas trabalham duro para manter as colmeias aquecidas, matando patógenos específicos. Um estagiário de verão da Tufts documenta essas temperaturas mais altas, mostradas em vermelho à direita, usando uma câmera de imagem térmica. Rachel Bonoan, CC BY-ND

Colônias maiores geraram com sucesso uma febre no nível das colônias para combater a doença. Colônias menores lutaram, mas as abelhas individuais nas colônias menores trabalharam mais para elevar a temperatura do que as das colônias maiores. Mesmo que falhem, as abelhas não cedem à fadiga febril ao abandonar a luta.

Na colmeia, a saúde pública é para todos

Como as colônias de abelhas em campos agrícolas, muitos humanos vivem em condições extremamente densas, o que foi especialmente problemático durante a pandemia de COVID-19. O ponto de distanciamento social é agir como se vivêssemos em densidades mais baixas usando máscaras, mantendo-nos a pelo menos 6 pés de distância dos outros e permitindo menos pessoas nas lojas.

Dados do início da pandemia mostram que o distanciamento social estava diminuindo a propagação do vírus. Mas então os humanos se tornaram fadigado pelo bloqueio. No verão, muitas pessoas não estavam mais se distanciando socialmente ou usando máscaras; em média, os indivíduos eram fazendo menos para retardar a propagação do vírus do que em abril. A média contínua de cinco dias de novos casos nos EUA rosa de menos de 10,000 no início de maio para mais de 55,000 no final de julho.

Embora as abelhas não possam usar máscaras ou distanciar-se socialmente, cada trabalhador individualmente contribui para a saúde pública da colônia. E todos eles seguem as mesmas práticas.

Eles também se destacam na tomada de decisões em grupo. Por exemplo, quando chega a hora de escolher uma nova casa, uma abelha operária que verificou um novo local de ninho dança para promovê-lo a outras abelhas. Quanto mais adequado for o local, mais longo e mais difícil ela trabalhará para convencer os outros.

Se outros expressarem concordância - por meio da dança, é claro - a colônia muda para o novo local do ninho. Se as abelhas não concordarem, essa dança específica pára, essa opção acaba caindo em desuso e a busca continua. Desta forma, apenas um grupo de torcedores informados pode ganhar o dia.

Como muitos comentaristas observaram, o forte foco em liberdade e individualismo na cultura americana dificultou a resposta dos EUA ao COVID-19. Vemos as abelhas como um contra-modelo valioso e como uma evidência poderosa de que os benefícios sociais exigem uma comunidade.

Sobre o autor

Rachael Bonoan, Professora Assistente, Providence College e Phil Starks, Professor Associado de Biologia, Tufts University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.