Meerkats em alerta máximo. Ronnie MacDonald / Flickr, CC BY-SA

Mesmo com incêndios, secas e inundações regularmente no noticiário, é difícil compreender o impacto humano da crise climática. É ainda mais difícil entender o que um mundo em aquecimento significará para todas as outras espécies com as quais o compartilhamos. Isso é verdade até mesmo para nossos parentes mais próximos no reino animal - os mamíferos. De ratos a elefantes, os mamíferos estão sendo afetados pelo aumento das temperaturas globais de formas positivas e negativas que são difíceis de controlar.

Veja a rena de Svalbard. Em seus habitats invernais, a chuva que cai na neve cria mantos de gelo impenetráveis ​​que envolvem a vegetação que as renas comem. Condições como essas só vão se tornar mais comuns na mudança do clima.

Você esperaria que isso significasse problemas para a espécie, mas um estudo recente mostrou que a mudança climática pode realmente estabilizar as populações de renas. Por quê? Porque mais chuva na neve provavelmente irá abater renas jovens ou idosas, facilitando a competição dentro de uma população reduzida para o benefício de grupos de idade mais resilientes

 As renas podem ser mais resistentes às mudanças climáticas do que sugerem as primeiras impressões. Ginger_polina_bublik / Shutterstock

Vamos considerar outro caso: o suricato. Este especialista em terras áridas da África está adaptado para resistir a severas secas sazonais, portanto, estações mais quentes não devem ser um problema. Mas o tempo é importante. Quando o tempo mais quente combina com chuva mais imprevisível um pouco antes do início da temporada de reprodução, pode reduzir a fertilidade e aumentar o risco de extinção de algumas populações de suricatas.

Sabemos que os efeitos das mudanças climáticas são complexos. No entanto, em uma nova pesquisa apoiada por o iDiv, o Centro Alemão de Biodiversidade, nosso grupo internacional de pesquisadores decidiu avaliar se os estudos de biodiversidade - particularmente aqueles em regiões que experimentam as maiores mudanças no clima - realmente examinaram os impactos das mudanças climáticas nas populações de mamíferos. Ao que parece, muitos deles não o fizeram.

Compreendendo a mudança climática com mamíferos

Nosso estudo descobriram que o clima afeta as populações de mamíferos de maneiras positivas e negativas, dependendo do estágio do ciclo de vida de um animal - seja um filhote, jovem ou adulto - ou de suas interações com outras espécies ao seu redor.

No caso do impala - uma espécie particularmente vulnerável ao aumento da seca - menos chuvas não necessariamente prejudica suas chances de sobrevivência ou reprodução. Como a rena Svalbard, os efeitos da mudança climática tendem a afetar apenas quando as populações são especialmente densas.

Compreender essas interações complexas é profundamente importante. Impala e rena, como muitos mamíferos, não são apenas uma fonte de alimento para humanos: seus hábitos alimentares também controlam as populações de plantas, que por sua vez fornecem água limpa, solo saudável e nutrição para outras espécies da rede alimentar. É do nosso interesse entender como os mamíferos reagem às mudanças climáticas, para saber como nós - e o meio ambiente em geral - podemos nos sair.

Há muito trabalho a ser feito. Até agora, os pesquisadores avaliaram apenas os efeitos muitas vezes contraditórios do clima sobre 87 espécies de mamíferos - cerca de 1% das 6,400 espécies de mamíferos conhecidas em todo o mundo. Pior, sabemos muito pouco sobre esses efeitos potenciais complexos em partes do mundo com maior probabilidade de ver as maiores mudanças de temperatura e precipitação, como o Ártico.

Desvendando segredos de sobrevivência

As influências humanas sobre o meio ambiente também tendem a piorar os efeitos das mudanças climáticas. Em regiões com muitas espécies, como os trópicos, a destruição do habitat pelas pessoas combinou com tempo mais imprevisível causar danos específicos aos mamíferos.

Os lêmures em Madagascar, já ameaçados pelo desmatamento, agora enfrentam um clima mais seco - acrescentando a escassez de alimentos a uma já longa lista de ameaças. Mas sem dados rastreando como as espécies estão respondendo em diferentes estágios de suas vidas nessas regiões, é difícil prever o que pode acontecer a seguir.

Para prever com eficácia o destino dos mamíferos, os cientistas precisam de dados coletados do estudo de animais individuais em muitos locais e ao longo de muitos anos. Isso pode nos dizer sobre suas chances de sobrevivência e reprodução.

Mais de quatro décadas rastreando um mamífero norte-americano, a marmota de barriga amarela, deu aos cientistas uma compreensão incrivelmente detalhada de como as espécies podem realmente se adaptar às mudanças climáticas. À medida que as estações de cultivo se prolongam, há mais plantas alpinas para as marmotas comerem ao longo do ano. Esses esquilos terrestres responderam permanecendo ativos por mais tempo e se empanturrando, aumentando constantemente sua massa corporal como resultado. Seguir animais individuais por milhares de hectares e décadas pode revelar como nossos parentes mais próximos estão aprendendo a se adaptar a um mundo em mudança.

 Uma marmota de barriga amarela de um ano. Dr. Arpat Ozgul, Autor fornecida

De todos os tipos de animais do planeta, os encantos peludos e fofinhos dos mamíferos os conquistam atenção científica desproporcional. Se nossos dados relacionados ao clima sobre mamíferos são tão escassos, então nossa falta de conhecimento sobre como as mudanças climáticas afetam outros grupos menos carismáticos de espécies, como insetos ou anfíbios - que são altamente vulneráveis ​​a extinção impulsionada pelo clima - deve soar sinos de alarme.

Sobre os Autores

Maria Paniw, Pesquisador em Biologia da Conservação e Mudança Global, Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC) e Rob Salguero-Gómez, Professor Associado de Ecologia, Universidade de Oxford

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Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.