A mudança climática ameaça o café - mas encontramos uma espécie selvagem deliciosa que pode ajudar a salvar sua bebida matinal
As cerejas pretas de Coffea stenophylla.
E. Couturon / IRD, Autor fornecida

O mundo adora café. Mais precisamente, adora café arábica. Do cheiro de seus grãos moídos na hora até o último gole, o arábica é uma delícia sensorial.

O robusta, a outra espécie de café comum, é quase tão amplamente comercializado quanto o arábica, mas carece de sabor. O robusta é usado principalmente para café instantâneo e misturas, enquanto o arábica é uma reserva de baristas exigentes e espressos caros.

Os consumidores podem estar felizes, mas a mudança climática está tornando os produtores de café amargos. Doenças e pragas estão se tornando mais comum e severo à medida que as temperaturas sobem. A infecção fúngica conhecida como ferrugem do café devastou plantações em América Central e do Sul. E embora as safras de robusta tendam a ser mais resistentes, elas precisam de muita chuva - uma tarefa difícil como secas proliferam.

O futuro para a cafeicultura parece difícil, se não for sombrio. Mas uma das soluções mais promissoras envolve o desenvolvimento de novas safras de café mais resistentes. Esses novos cafés não apenas terão que tolerar temperaturas mais altas e chuvas menos previsíveis, mas também continuarão atendendo às expectativas dos consumidores quanto ao sabor e ao cheiro.


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Encontrar essa combinação perfeita de características em uma nova espécie parecia algo remoto. Mas em pesquisa recém-publicada, meus colegas e eu revelamos uma espécie de café selvagem pouco conhecida que poderia ser a melhor candidata até o momento.

A cafeicultura em um mundo cada vez mais quente

Coffea stenophylla foi descrito pela primeira vez como uma nova espécie de Serra Leoa em 1834. Foi cultivado nas partes mais úmidas do oeste da África até o início do século 20, quando foi substituído pelo recém-descoberto e robusta mais produtivo, e em grande parte esquecido pelo setor cafeeiro. Ele continuou a crescer selvagem nas florestas úmidas da Guiné, Serra Leoa e Costa do Marfim, onde se tornou ameaçado pelo desmatamento

Coffea stenophylla, cultivada no Jardim Botânico de Trinidad por volta de 1900.Coffea stenophylla, cultivado no Jardim Botânico de Trinidad por volta de 1900. Jardins Botânicos Reais, Kew., Autor fornecida

No final de 2018, nós encontrou stenophylla em Serra Leoa depois de procurar por vários anos, mas não conseguiu encontrar nenhuma árvore na fruta até meados de 2020, quando uma amostra de 10g foi recuperada para degustação.

Os botânicos de campo do século 19 há muito proclamavam o sabor superior do café stenophylla e também registravam sua resistência à ferrugem e à seca. No entanto, esses primeiros provadores eram muitas vezes inexperientes e nossas expectativas eram baixas antes da primeira degustação no verão de 2020. Isso tudo mudou depois que provei a primeira xícara em um painel com cinco outros especialistas em café. Esses primeiros goles foram reveladores: era como esperar vinagre e conseguir champanhe.

Essa degustação inicial em Londres foi seguida por uma avaliação completa do sabor do café no sul da França, conduzida por minha colega de pesquisa Delpine Mieulet. Mieulet reuniu 18 apreciadores de café para um teste cego de sabor e eles relataram um perfil complexo para o café stenophylla, com doçura natural, acidez média-alta, frutado e bom corpo, como seria de esperar de um arábica de alta qualidade.

Na verdade, o café parecia muito com o arábica. Na degustação de Londres, a amostra de Serra Leoa foi comparada com o arábica de Ruanda. Na degustação francesa cega, a maioria dos juízes (81%) disse que a stenophylla tinha gosto de arábica, em comparação com 98% e 44% para as duas amostras de controle de arábica e 7% para uma amostra de robusta.

Os especialistas em degustação de café pegaram notas de pêssego, groselha preta, tangerina, mel, chá preto light, jasmim, chocolate, caramelo e xarope de flor de sabugueiro. Em essência, o café stenophylla é delicioso. E apesar de pontuar muito por sua semelhança com o arábica, a amostra de café stenophylla foi identificada como algo inteiramente único por 47% dos jurados. Isso significa que pode haver um novo nicho de mercado a ser preenchido por esse café redescoberto.

Desbravando novos fundamentos

Até agora, nenhuma outra espécie de café selvagem se aproximou do arábica por seu sabor superior. Cientificamente, os resultados são convincentes porque simplesmente não esperaríamos que o stenophylla tivesse gosto de arábica. Estas duas espécies não estão intimamente relacionadas, originaram-se em lados opostos do continente africano e os climas em que crescem são muito diferentes. Eles também não se parecem em nada: stenophylla tem frutas pretas e flores mais complexas, enquanto as cerejas arábica são vermelhas.

As flores brancas do cafeeiro stenophylla.As flores brancas do cafeeiro stenophylla. Royal Botanic Gardens, Kew, Autor fornecida

Sempre se presumiu que o café de alta qualidade era a preservação do arábica - originário das florestas da Etiópia e do Sudão do Sul - e principalmente quando cultivado em altitudes acima de 1,500 metros, onde o clima é mais fresco e a luz é melhor.

O café Stenophylla quebra essas regras. Endêmica da Guiné, Serra Leoa e Costa do Marfim, a stenophylla cresce em condições quentes em baixas altitudes. Especificamente, ele cresce a uma temperatura média anual de 24.9 ° C - 1.9 ° C acima do robusta e até 6.8 ° C acima do arábica. Stenophylla também parece mais tolerante às secas, potencialmente capaz de crescer com menos chuvas do que arábica.

O café robusta pode crescer em condições semelhantes ao stenophylla, mas o preço pago aos agricultores é cerca de metade do preço do arábica. O café Stenophylla possibilita o cultivo de um café com sabor superior em climas muito mais quentes. E embora as árvores stenophylla tendam a produzir menos frutos do que a arábica, elas ainda produzem o suficiente para serem comercialmente viáveis.

Para criar as plantas da safra de café do futuro, precisamos de espécies com ótimo sabor e alta tolerância ao calor. O cruzamento de stenophylla com arábica ou robusta pode tornar ambos mais resistentes às mudanças climáticas e até mesmo melhorar seu sabor, especialmente neste último.

Com a redescoberta da stenophylla, o futuro do café ficou um pouco mais brilhante.

A ConversaçãoSobre o autor

Aaron P Davis, Líder de Pesquisa Sênior, Recursos da Planta, Royal Botanic Gardens, Kew

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Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.