A história sombria da caça às baleias levou muitas espécies à beira da extinção, mesmo nas águas remotas dos pólos norte e sul. Mais de 1.3 milhão de baleias foram mortas em apenas 70 anos ao redor da Antártica. A escala desta safra industrial completamente dizimado muitas populações de grandes baleias em o Oceano Antártico. Mas quase 40 anos após o fim da caça comercial às baleias, estamos finalmente vendo sinais de que algumas das espécies mais visadas estão se recuperando.
Em um estudo recente, os cientistas relataram que as baleias azuis, antes apreciadas pelos baleeiros por seu tamanho gigantesco, são aumentando em número nas águas que cercam a ilha subantártica da Geórgia do Sul, com 41 novos indivíduos catalogados nos últimos nove anos. Geórgia do Sul viu ao redor 3,000 baleias azuis mortas a cada ano no pico da caça no início do século XX. As águas que cercam a ilha são ricas em krill que essas baleias comem, e os cientistas acreditam que seu retorno seja o prenúncio de uma “redescoberta” dessa despensa oceânica pelas novas gerações.
As baleias azuis são consideradas os maiores animais que já existiram. Anim Flickr / NOAA Photo Library
Sinais semelhantes de recuperação foram documentados em baleias jubarte ao redor do Península Antártica Ocidental. No extremo norte, orca parece ser números se aproximando visto pela última vez em dias anteriores à caça às baleias, enquanto as baleias fin e minke agora são vistas regularmente no mar de Chukchi perto do Alasca.
Com o fim da indústria baleeira, os mares polares estão entre os melhores lugares para esses gigantes do oceano restabelecerem suas populações. Seus habitats aqui ainda são relativamente imaculados e, no momento, contêm suprimentos de alimentos bastante estáveis. O Ártico ainda hospeda colheitas de subsistência por comunidades indígenas, embora essas caças sejam cuidadosamente administradas.
A suspensão da caça comercial de baleias em 1984 evitou a extinção de grandes baleias nas águas polares, mas não pode protegê-las das novas pressões que surgirão como aquecimento global remodela essas regiões. Então, o que essas mudanças rápidas significam para as ainda frágeis recuperações de espécies de baleias polares?
Não vamos estragar isso
Nas próximas décadas, as baleias nos pólos enfrentarão várias novas fontes de estresse, desde o aquecimento das águas, interrompendo seu suprimento de alimentos, até a poluição e a pesca comercial. Com menos gelo marinho e períodos mais longos sem gelo no verão, o acesso mais fácil aos oceanos Ártico e Meridional e seus recursos está tentando muitas indústrias a se expandir ou se estabelecer nessas águas remotas. Tráfego de embarcações, particularmente no ártico, está aumentando e baleias estão entre os mais vulneráveis ao ruído crescente e à ameaça potencialmente letal de colisão.
Narwhals é uma espécie ártica particularmente vulnerável à jibóia tráfego t.Dra. Kristin Laidre / NOAA Photo Library
Aprendemos como minimizar os impactos da atividade humana sobre as baleias em águas mais movimentadas fora do Ártico e da Antártica. Como parte de um projeto de pesquisa em andamento financiado pela Comissão Europeia, eu e meus colegas estamos tentando aplicar essas lições no Ártico, para ajude a proteger as baleias da crescente presença do transporte marítimo.
Sabemos que desacelerar os navios reduz a probabilidade de colisões fatais com baleias, e tem o benefício adicional de reduzir quanto ruído os navios produzem. Assim como as restrições de velocidade que os planejadores colocam nos centros das cidades movimentadas para reduzir o risco dos carros atingirem os pedestres, podemos criar áreas de desaceleração para os navios em locais que sabemos serem usados por baleias.
O desafio no Ártico é descobrir onde tais medidas serão mais eficazes, onde são seguras para serem implementadas (o gelo já torna a navegação no Ártico perigosa) e como podemos garantir que tais medidas sejam realizadas quando as pessoas não estão por perto tão facilmente monitorar a conformidade.
O Ártico não é tão isolado e coberto de gelo como antes. Ondrej Prosicky / Shutterstock
Uma fonte de estresse que podemos monitorar e avaliar muito bem é a prevalência da poluição sonora marinha, graças aos dispositivos de gravação subaquáticos chamados hidrofones. Navios grandes produzem ruído alto e de baixa frequência que pode viajar muito debaixo d'água. As baleias dependem do som para ajudá-las a navegar em seus escuros habitats subaquáticos, mas o ruído das embarcações pode impedi-las de se comunicar e forragear com eficácia. É um pouco como tentar falar com seu amigo em um restaurante lotado.
Mas para as baleias, isso pode ser mais do que um simples aborrecimento, pode ser mortal: um estudo descobriram que o ruído ambiente aumentava o risco de mães jubarte e bezerros serem separados. A pesquisa está em andamento no ártico para identificar áreas onde o aumento do ruído dos navios pode estar afetando as baleias e onde ações - como afastar as rotas de navegação - podem ajudar.
Em muitos casos, o fascínio substituiu a ganância em nosso relacionamento com as baleias. Agora os entendemos como indicadores úteis da saúde dos oceanos, bem como seres altamente inteligentes com culturas complexas que temos a obrigação de proteger.
Mesmo assim, ainda demorou mais de 40 anos para chegar onde estamos e ao fato de que muitas populações de baleias - incluindo belugas, cabeças de proa e alguns corcundas - ainda estão lutando, sugere que ainda temos um caminho a percorrer. Nem todas as espécies baleeiras comerciais uma vez caçadas parecem estar se recuperando, mesmo com medidas de proteção de longo prazo. Cachalotes em o hemisfério sul e baleias cinzentas ocidentais em o ártico russo são exemplos notáveis.
Como cientistas, ainda temos muito que aprender. Mas sabemos o suficiente para entender que uma visão perspicaz das necessidades e vulnerabilidades dessas belas criaturas é necessária para preservar um futuro para elas.
Sobre o autor
Lauren McWhinnie, Professora Assistente de Geografia Marinha, Universidade de Heriot-Watt
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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