Os juníperos, comuns na Floresta Nacional Prescott, no Arizona, estão morrendo com a seca. Benjamin Roe / Serviço Florestal USDA via AP

Como os humanos, as árvores precisam de água para sobreviver em dias quentes e secos, e podem sobreviver apenas por curtos períodos sob condições extremas de calor e seca.

durante secas prolongadas e extremo ondas de calor como ocorre no oeste dos Estados Unidos, até as árvores nativas acostumadas ao clima local podem começar a morrer.

O centro e o norte do Arizona têm testemunhado isso nos últimos meses. Uma longa seca e o estresse hídrico resultante contribuíram para a morte de até 30% dos zimbros lá, de acordo com o Serviço Florestal dos EUA. Em califórnia, mais de 129 milhões de árvores morreu como consequência de uma severa seca na última década, deixando madeira seca altamente inflamável que pode alimentar futuros incêndios florestais.

Os bombeiros estão agora observando de perto essas e outras áreas com árvores mortas ou morrendo como outro ano extremamente seco aumenta o risco de incêndio.

O que acontece com as árvores durante as secas?

As árvores sobrevivem movendo a água de suas raízes para as folhas, um processo conhecido como transporte vascular de água.

A água se move através de pequenos condutos cilíndricos, chamados traqueídeos ou vasos, que estão todos conectados. A seca atrapalha o transporte de água, reduzindo a quantidade de água disponível para a árvore. À medida que a umidade do ar e do solo diminui, bolhas de ar podem se formar no sistema vascular das plantas, criando embolias que bloqueiam o fluxo de água.

Quanto menos água disponível para as árvores durante os períodos de seca e calor, maiores são as chances de formação de embolias nessas condutas de água. Se uma árvore não consegue levar água para suas folhas, não pode sobreviver.

Uma seção transversal tingida de uma muda de pinheiro ponderosa mostra o tecido de transporte de água e condutos. Raquel Partelli Feltrin

Algumas espécies são mais resistentes a embolias do que outras. Isso é por que mais pinon pines morreram no sudoeste durante a seca no início dos anos 2000 do que o zimbro - o zimbro é muito mais resistente.

O estresse hídrico também enfraquece as árvores, deixando-as suscetíveis a infestações de besouros. Durante a seca de 2012-2015 na Serra Nevada, quase 90% dos pinheiros ponderosa morreram, principalmente devido a infestações de besouros ocidentais do pinheiro.

Danos de fogo + seca também enfraquecem as árvores

Embora o fogo seja benéfico para florestas propensas ao fogo para controlar sua densidade e manter sua saúde, nossa pesquisa mostra que as árvores sob estresse hídrico têm maior probabilidade de morrer em incêndios. Durante as secas, as árvores têm menos água para isolamento e resfriamento contra incêndios. Eles também podem reduzir sua produção de carboidratos - alimentos de árvores - durante as secas, o que os deixa mais fracos, tornando-o mais difícil para eles se recuperarem de danos de fogo.

Árvores que sofrem danos ao tronco em um incêndio também são menos probabilidade de sobreviver nos anos seguintes se seguir a seca. Quando as árvores têm cicatrizes de fogo, seus condutos vasculares tendem a ser menos funcionais para o transporte de água ao redor dessas cicatrizes. Danos traumáticos ao tecido vascular também podem diminuir sua resistência a embolias.

Portanto, as árvores queimadas têm maior probabilidade de morrer devido à seca; e as árvores na seca têm maior probabilidade de morrer de fogo.

O que isso significa para as futuras florestas?

Árvores nas florestas ocidentais estão morrendo em um ritmo alarmante nas últimas duas décadas devido a secas, altas temperaturas, pragas e incêndios. À medida que as contínuas emissões de gases de efeito estufa aquecem o planeta e levam à perda de umidade, aumentando a frequência, duração e intensidade das secas, a pesquisa mostra que os EUA e grande parte do mundo provavelmente testemunharão mortes de árvores mais generalizadas.

O impacto que mudando os regimes de seca e fogo terá em florestas mais longe no futuro ainda é um pouco obscuro, mas várias observações podem oferecer alguns insights.

Há evidências de um transição das florestas para arbustos ou pastagens em partes do oeste dos Estados Unidos. Queimas freqüentes na mesma área podem reforçar essa transição. Quando a seca ou o fogo sozinho mata algumas das árvores, as florestas geralmente se regeneram, mas quanto tempo levará para as florestas se recuperarem para uma condição anterior ao fogo ou à seca após uma extinção em grande escala ou um incêndio severo é desconhecido.

Na última década, o oeste dos Estados Unidos testemunhou suas secas mais severas em mais de 1,000 anos, incluindo no sudoeste e na Califórnia. Um estudo recente descobriu que as florestas subalpinas nas Montanhas Rochosas centrais são mais propensas a incêndios agora do que antes Pelo menos 2,000 anos.

Se não houver mudança nas emissões de gases de efeito estufa, as temperaturas continuarão a aumentar, e estresse severo da seca e dias de perigo de incêndio vai subir como resultado.

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Este artigo foi publicado originalmente no The Conversation