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Quase todos os indicadores de seca estão piscando em vermelho em todo o oeste dos Estados Unidos após um inverno seco e um início quente da primavera. O a camada de neve está em menos da metade de normal em grande parte da região. Reservatórios estão diminuindo, o nível dos rios está caindo e os solos estão secando.

Ainda é maio e os estados já estão considerando a restrição do uso de água para aumentar a durabilidade do abastecimento. Governador da califórnia declarou uma emergência de seca em 41 de 58 condados. Em Utah, os fornecedores de água para irrigação são aumento de multas para uso excessivo. Alguns fazendeiros de Idaho estão falando sobre vendendo gado porque os rios e reservatórios de que dependem são perigosamente baixos e a demanda de irrigação para fazendas está apenas começando.

Os cientistas também estão observando de perto o impacto que o rápido aquecimento e secagem estão tendo nas árvores, temendo que o estresse hídrico possa levar a generalizada morte de árvores. Vegetação morta e seca significa mais combustível para o que já se espera que seja outra perigosa temporada de incêndios.

A secretária do Interior dos EUA, Deb Haaland, e o secretário da Agricultura, Tom Vilsack, disseram a repórteres em 13 de maio de 2021 que os bombeiros federais avisou-os para se prepararem para um ano de fogo extremamente ativo. “Costumávamos chamá-lo de temporada de incêndios, mas os incêndios florestais agora se estendem ao longo de todo o ano, queimando mais quente e se tornando mais catastrófico em condições mais secas devido às mudanças climáticas,” Vilsack disse.

As clima cientistas, rastreamos essas mudanças. Agora mesmo, sobre 84% do oeste dos EUA está sob algum nível de seca, e não há sinal de alívio.

 O Monitor de Secas dos EUA para meados de maio mostra quase metade do Ocidente em seca severa ou extrema. Centro Nacional de Mitigação de Secas / USDA / NOAA

As muitas faces da seca

Vários tipos de seca estão convergindo no oeste este ano, e todos estão em níveis recordes ou próximos.

Quando cai muito pouca chuva e neve, isso é conhecido como seca meteorológica. Em abril, a precipitação em grandes partes do oeste foi inferior a 10% do normal, e a falta de chuva continuou em maio.

Rios, lagos, riachos e lençóis freáticos podem entrar no que é conhecido como seca hidrológica quando seus níveis de água caem. Muitos estados agora estão alertando sobre o baixo fluxo de água após um inverno com queda de neve abaixo do normal e temperaturas quentes de primavera no início de 2021 acelerando o degelo. O Bureau of Reclamation dos EUA disse que o Lago Mead, um reservatório gigante do Rio Colorado que fornece água para milhões de pessoas, está a caminho de cair para níveis em junho de. poderia desencadear a primeira declaração federal de escassez de água, com restrições de uso de água em toda a região.

A diminuição da umidade do solo leva a outro problema, conhecido como seca agrícola. Os níveis médios de umidade do solo no oeste dos EUA em abril foram em ou perto de seus níveis mais baixos em mais de 120 anos de observações. 

Quatro sinais de seca. Caixa de ferramentas do clima

Todos esses fatores podem levar os ecossistemas além de seus limites - para uma condição chamada seca ecológica - e os resultados podem ser perigosos e caros. Centrais de piscicultura no norte da Califórnia começaram a transportar o salmão deles para o Oceano Pacífico, ao invés de liberá-los nos rios, porque a água do rio deve estar em níveis históricos baixos e quente demais para os salmões jovens tolerarem.

Seca de neve

Um dos maiores problemas de água do Ocidente neste ano é a baixa camada de neve.

O oeste dos Estados Unidos é extremamente dependente da neve do inverno, derretendo lentamente nas montanhas e fornecendo um suprimento constante de água durante os meses secos do verão. Mas a quantidade de água na neve é em declínio aqui e em grande parte do mundo, à medida que as temperaturas globais aumentam.

Vários estados já estão vendo como isso pode funcionar. Cientistas federais em Utah alertaram no início de maio que mais água da neve acumulada está afundando no solo seco onde caiu este ano, ao invés de fugir para abastecer córregos e rios. Com a camada de neve do estado em 52% do normal, espera-se que os fluxos dos rios fiquem bem abaixo do normal durante o verão, com alguns lugares abaixo de 20%. 

A camada de neve é ​​normalmente medida pela quantidade de água que retém, conhecida como equivalente da água da neve. Serviço Nacional de Conservação de Recursos

Seca antropogênica

É importante entender essa seca hoje não é só sobre a natureza.

Mais pessoas estão se mudando para o oeste dos Estados Unidos, aumentando a demanda por água e terras agrícolas irrigadas. E o aquecimento global - impulsionado por atividades humanas como a queima de combustíveis fósseis - está agora alimentando secas mais generalizadas e intensas na região. Esses dois fatores agem como canudos adicionais, puxando água de um recurso já escasso.

Com o aumento da demanda por água, o oeste está bombeando mais água subterrânea para irrigação e outras necessidades. Água subterrânea centenária reservas em aqüíferos podem fornecer resiliência contra secas se forem usadas de forma sustentável. Mas as reservas de água subterrânea recarregue lentamente, e o Ocidente está vendo um declínio nesses recursos, principalmente porque o uso da água para a agricultura ultrapassa sua recarga. Os níveis de água em alguns poços caíram a uma taxa de 6.5 pés (2 metros) por ano.

O resultado é que essas regiões são menos capazes de lidar com secas quando a natureza traz condições quentes e secas. 

O aumento das temperaturas globais também desempenha vários papéis na seca. Eles influenciam se a precipitação cai como neve ou chuva, a rapidez com que a neve derrete e, o que é mais importante, a rapidez com que a terra, as árvores e a vegetação secar.

Calor extremo e secas podem intensificar um ao outro. A radiação solar faz com que a água evapore, secando o solo e o ar. Com menos umidade, o solo e o ar aquecem, o que seca ainda mais o solo. O resultado são árvores e gramíneas extremamente secas que podem queimar rapidamente quando os incêndios começam, e também solos mais sedentos que exigem mais irrigação.

De forma alarmante, o gatilho para o ciclo de secagem e aquecimento está mudando. Na década de 1930, a falta de precipitação costumava desencadear este ciclo, mas excesso de calor iniciou o processo nas últimas décadas. À medida que o aquecimento global aumenta as temperaturas, a umidade do solo evapora mais cedo e em taxas maiores, secando os solos e desencadeando o ciclo de aquecimento e secagem.

Avisos de incêndio à frente

As condições quentes e secas no oeste no ano passado alimentaram um temporada recorde de incêndios florestais que queimou mais de 15,900 milhas quadradas (41,270 quilômetros quadrados), incluindo o maiores incêndios já registrados no Colorado e na Califórnia.

À medida que a seca persiste, a chance de grandes incêndios desastrosos aumenta. A perspectiva sazonal de condições mais quentes e secas do que o normal para o verão e as perspectivas da temporada de incêndios por agências federais sugerem outro duro, longo fogo ano está à frente.

Sobre os Autores

Mojtaba Sadegh, Professor Assistente de Engenharia Civil, Boise State University; Amir Agha Kouchak, Professor Associado de Engenharia Civil e Ambiental, Universidade da Califórnia, Irvine e John Abatzoglou, Professor Associado de Engenharia, Universidade da Califórnia, Merced

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Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.