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Mudanças na circulação oceânica podem ter causado uma mudança nos ecossistemas do Oceano Atlântico, não observada nos últimos 10,000 anos, revelou uma nova análise dos fósseis do fundo do mar.

Esta é a surpreendente descoberta de um novo estudo liderado por um grupo de pesquisa do qual faço parte na UCL, financiado pelo ATLAS projeto e publicado na revista Geophysical Research Letters. A mudança provavelmente já levou a tensões políticas à medida que os peixes migram para águas mais frias.

O clima tem sido bastante estável nos últimos 12,000 anos desde o final da última Era Glacial, um período conhecido como Holoceno. Pensa-se que esta estabilidade é o que permitiu civilização humana realmente seguir em frente.

No oceano, as principais correntes também são consideradas relativamente estáveis ​​durante o Holoceno. Essas correntes possuem ciclos naturais, que afetam onde os organismos marinhos podem ser encontrados, incluindo plâncton, peixes, aves marinhas e baleias.

No entanto, as mudanças climáticas no oceano estão se tornando aparentes. Recifes de coral tropicais são branqueamento, os oceanos se tornam mais ácidos à medida que absorvem carbono da atmosfera, e espécies como arenque ou cavala são movendo-se para os pólos. Mas ainda parece haver uma visão predominante de que pouco aconteceu no oceano até agora - em nossas mentes os impactos realmente grandes estão confinados ao futuro.

Olhando para o passado

Para desafiar esse ponto de vista, tivemos que procurar lugares onde fósseis do fundo do mar não apenas cobriam a era industrial em detalhes, mas também se estendiam há milhares de anos. E encontramos o trecho direito do fundo do mar ao sul da Islândia, onde uma grande corrente do fundo do mar faz com que os sedimentos se acumulem em grandes quantidades.

Os cientistas coletaram fósseis de uma área com muitos sedimentos no fundo do mar. Peter Spooner, Autor fornecida

Para obter nossas amostras fósseis, pegamos núcleos do sedimento, o que envolve enviar longos tubos de plástico para o fundo do oceano e empurrá-los para a lama. Quando puxados novamente, ficamos com um tubo cheio de sedimentos que podem ser lavados e peneirados para encontrar fósseis. O sedimento mais profundo contém os fósseis mais antigos, enquanto o sedimento de superfície contém fósseis que foram depositados nos últimos anos.

Uma das maneiras mais simples de descobrir como era o oceano no passado é contar as diferentes espécies de plâncton fóssil minúsculo que podem ser encontradas em tais sedimentos. Diferentes espécies gostam de viver em diferentes condições. Vimos um tipo chamado foraminífero, que possui conchas de carbonato de cálcio. É fácil identificá-los usando um microscópio e um pincel pequeno, que usamos ao manusear os fósseis para que não sejam esmagados.

Imagem de microscópio eletrônico do plâncton fóssil minúsculo G. bulloides, um tipo de foraminífero encontrado durante o estudo. Alessio Fabbrini, UCL, Autor fornecida

A estudo global recente mostrou que as distribuições modernas de foraminíferos são diferentes do início da era industrial. As mudanças climáticas já estão claramente causando impacto.

Da mesma forma, a visão de que as correntes oceânicas modernas são como as dos últimos dois mil anos foi desafiada por nosso trabalho em 2018, que mostrou que a circulação da “esteira rolante” estava mais fraca em 1,500 anos. Nosso novo trabalho baseia-se nessa imagem e sugere que a circulação superficial moderna do Atlântico Norte é diferente de qualquer coisa vista nos últimos 10,000 anos - quase todo o Holoceno.

Os efeitos da circulação incomum podem ser encontrados no Atlântico Norte. Logo ao sul da Islândia, uma redução no número de espécies de plâncton de água fria e um aumento no número de espécies de água quente mostram que as águas quentes substituíram as águas frias e ricas em nutrientes. Acreditamos que essas mudanças também levaram a um movimento para o norte de espécies-chave de peixes, como a cavala, que já está causando dores de cabeça políticas enquanto diferentes nações disputam os direitos de pesca.

Os membros da equipe coletam sedimentos oceânicos. Ian Hall, Universidade de Cardiff, Autor fornecida

Mais ao norte, outras evidências fósseis mostram que mais água quente está chegando ao Ártico desde o Atlântico, provavelmente contribuindo para o derretimento do gelo do mar. Mais a oeste, uma desaceleração no Circulação do transportador atlântico significa que as águas não estão esquentando tanto quanto esperávamos, enquanto no extremo oeste, próximo aos EUA e Canadá, a corrente quente do golfo parece estar se deslocando para o norte, o que terá consequências profundas para pescarias importantes.

Uma das maneiras pelas quais esses sistemas de circulação podem ser afetados é quando o Atlântico Norte fica menos salgado. As mudanças climáticas podem fazer com que isso aconteça aumentando as chuvas, derretendo o gelo e aumentando a quantidade de água que sai do Oceano Ártico. O derretimento após o pico da Pequena Idade do Gelo, em meados dos anos 1700, pode ter desencadeado uma entrada de água doce, causando algumas das primeiras mudanças que encontramos, com as mudanças climáticas modernas ajudando a impulsionar essas mudanças além da variabilidade natural do Holoceno.

Ainda não sabemos o que causou essas mudanças na circulação oceânica. Mas parece que o oceano é mais sensível às mudanças climáticas modernas do que se pensava anteriormente, e teremos que nos adaptar.

Sobre o autor

Peter T. Spooner, Professor de Ciências da Terra, UCL

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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