Os seres humanos provavelmente estão causando o que as eras glaciais e asteróides causaram antes deles. Keith Roper / Flickr, CC BY-SA

Por mais de um bilhão de anos, os organismos vivos prosperaram, multiplicaram e diversificaram para ocupar todos os ecossistemas da Terra. O outro lado dessa explosão de novas espécies é que as extinções de espécies também sempre fizeram parte do ciclo de vida evolutivo.

Mas esses dois processos nem sempre estão em sintonia. Quando a perda de espécies ultrapassa rapidamente a formação de novas espécies, esse equilíbrio pode ser elevado o suficiente para provocar o que é conhecido como evento de "extinção em massa".

Uma extinção em massa é geralmente definida como uma perda de cerca de três quartos de todas as espécies existentes em toda a Terra durante um período geológico "curto". Dada a grande quantidade de tempo desde que a vida evoluiu pela primeira vez no planeta, "curto" é definido como algo menor que o milhão de anos da 2.8.

Desde pelo menos o Período Cambriano que começou cerca de 540 milhões de anos atrás, quando a diversidade da vida primeiro explodiu em uma vasta gama de formas, apenas cinco eventos de extinção atenderam definitivamente a esses critérios de extinção em massa.

Esses chamados "Big Five" tornaram-se parte da referência científica para determinar se os seres humanos criaram hoje as condições para uma sexta extinção em massa.

Um fóssil de amonita encontrado na costa jurássica de Devon. O registro fóssil pode nos ajudar a estimar as taxas de extinção pré-históricas. Corey Bradshaw, Autor fornecida

A Big Five

Essas cinco extinções em massa acontecem, em média, a cada milhão de anos no mundo desde o Cambriano, embora não exista um padrão detectável em seu momento específico. Cada evento durou entre 100 mil e 50 milhões de anos. A primeira extinção em massa ocorreu no final do período ordoviciano, cerca de 2.76 milhões de anos atrás, e destruiu mais de 443% de todas as espécies.

O evento Ordoviciano parece ter sido o resultado de dois fenômenos climáticos. Primeiro, um período de glaciação em escala planetária (uma “era do gelo” em escala global), depois um período de aquecimento rápido.

A segunda extinção em massa ocorreu durante o período devoniano tardio, cerca de 374 milhões de anos atrás. Isso afetou cerca de 75% de todas as espécies, a maioria das quais eram invertebrados que vivem no fundo dos mares tropicais da época.

Este período no passado da Terra foi caracterizado por alta variação no nível do mar e condições de rápida alternância de resfriamento e aquecimento globais. Foi também o momento em que as plantas começaram a dominar a terra seca e houve uma queda no CO global₂ concentração; tudo isso foi acompanhado pela transformação do solo e períodos de baixo oxigênio.

Para estabelecer uma 'extinção em massa', primeiro precisamos saber o que é uma taxa normal de perda de espécies. de www.shutterstock.com

O terceiro e mais devastador dos Cinco Grandes ocorreu no final do período do Permiano, por volta da 250, milhões de anos atrás. Isso eliminou mais de 95% de todas as espécies existentes no momento.

Algumas das sugestões causas incluem um impacto de asteróide que encheu o ar de partículas pulverizadas, criando condições climáticas desfavoráveis ​​para muitas espécies. Estes poderiam ter bloqueado o sol e gerado intensas chuvas ácidas. Ainda são debatidas outras causas possíveis, como a atividade vulcânica maciça na atual Sibéria, o aumento da toxicidade oceânica causada por um aumento no CO₂ atmosférico ou a disseminação de água pobre em oxigênio no oceano profundo.

Cinqüenta milhões de anos após a grande extinção do Permiano, cerca de 80% das espécies do mundo novamente foi extinto durante o evento Triássico. Isso foi possivelmente causado por alguma atividade geológica colossal no que é hoje o Oceano Atlântico, que teria elevadas concentrações atmosféricas de CO₂, aumento da temperatura global e oceanos acidificados.

O último e provavelmente mais conhecido dos eventos de extinção em massa ocorreu durante o período Cretáceo, quando uma estimativa de 76% de todas as espécies foi extinta, incluindo os dinossauros não aviários. O fim dos super predadores de dinossauros deu aos mamíferos uma nova oportunidade de diversificar e ocupar novos habitats, a partir dos quais os seres humanos evoluíram.

A causa mais provável A extinção em massa do Cretáceo foi um impacto extraterrestre no Yucatán do México moderno, uma erupção vulcânica maciça na província de Deccan, na moderna região centro-oeste da Índia, ou ambas em combinação.

A Conversação, CC BY-ND

A atual crise de biodiversidade é uma sexta extinção em massa?

Atualmente, a Terra está passando por uma crise de extinção em grande parte devido à exploração do planeta pelas pessoas. Mas se isso constitui uma sexta extinção em massa depende se a taxa de extinção atual é maior que a taxa "normal" ou "em segundo plano" que ocorre entre as extinções em massa.

Essa taxa de fundo indica a rapidez com que se espera que as espécies desapareçam na ausência de empreendimentos humanos, e é geralmente medida usando o registro fóssil para contar quantas espécies morreram entre os eventos de extinção em massa.

A Pipistrelle da Ilha Christmas foi anunciada para ser extinta na 2009, anos depois que os conservacionistas levantaram preocupações sobre seu futuro. Lindy Lumsden

A taxa de fundo mais aceita estimada a partir do registro fóssil fornece uma vida útil média de cerca de um milhão de anos para uma espécie, ou uma extinção de espécie por milhão de espécies-ano. Mas essa taxa estimada é altamente incerta, variando entre as extinções 0.1 e 2.0 por milhão de espécies-ano. Se estamos realmente na sexta extinção em massa depende, em certa medida, do verdadeiro valor dessa taxa. Caso contrário, é difícil comparar a situação da Terra hoje com o passado.

Em contraste com os Cinco Grandes, as perdas de espécies atuais são impulsionadas por um combinação de atividades humanas diretas e indiretas, como destruição e fragmentação de habitats, exploração direta como pesca e caça, poluição química, espécies invasoras e aquecimento global causado pelo homem.

Se usarmos a mesma abordagem para estimar as extinções de hoje por milhão de espécies-ano, chegaremos a uma taxa entre dez e 10,000 vezes superior à taxa de fundo.

Mesmo considerando uma taxa conservadora de fundo de duas extinções por milhão de espécies-ano, o número de espécies extintas no século passado levaria entre o ano 800 e o ano XIXUMX para desaparecer se estivesse apenas sucumbindo às extinções esperadas que acontecem aleatoriamente. Isso por si só suporta a noção de que a Terra está, pelo menos, experimentando muito mais extinções do que o esperado a partir da taxa de fundo.

Um cão selvagem indiano em extinção, ou Dhole. Antes da extinção, chega um período de diminuição e disseminação dos números. de www.shutterstock.com

Seria provavelmente levará vários milhões de anos de diversificação evolutiva normal para "restaurar" as espécies da Terra para o que eram antes dos seres humanos mudarem rapidamente o planeta. Entre os vertebrados terrestres (espécies com esqueleto interno), Foram registradas espécies 322 extintas desde o ano 1500, ou sobre espécies 1.2 em extinção a cada dois anos.

Se isso não parecer muito, é importante lembrar que a extinção é sempre precedida por uma perda na abundância da população e em uma distribuição cada vez menor. Com base no número de espécies decrescentes de vertebrados listadas na União Internacional para a Conservação da Natureza Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas, 32% de todas as espécies conhecidas em todos os ecossistemas e grupos estão diminuindo em abundância e alcance. De fato, a Terra perdeu cerca de 60% de todos os indivíduos vertebrados desde 1970.

A Austrália tem um dos piores registros recentes de extinção de qualquer continente, com mais de espécies de vertebrados 100 extintas desde que as primeiras pessoas chegaram mais de 50 mil anos atrás. E mais de espécies animais e plantas 300 são agora considerado ameaçado de extinção iminente.

Embora os biólogos ainda estejam debatendo o quanto a atual taxa de extinção excede a taxa de fundo, mesmo as estimativas mais conservadoras revelam uma perda excepcionalmente rápida da biodiversidade típica de um evento de extinção em massa.

Na verdade, alguns estudos mostram que as condições de interação vivenciadas hoje, como aceleração mudança climática, a alteração da composição atmosférica causada pela indústria humana e o estresse ecológico anormal decorrente do consumo humano de recursos definem uma tempestade perfeita para extinções. Todas essas condições juntas indicam que uma sexta extinção em massa é já bem encaminhado.

Sobre os Autores

Frédérik Saltré, pesquisador em ecologia e pesquisador associado do ARC Center of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage, Universidade Flinders e Corey JA Bradshaw, Matthew Flinders Fellow em Ecologia Global e Líder Temático de Modelos para o Centro de Excelência da ARC para Biodiversidade e Herança Australiana, Universidade Flinders

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Livros relacionados

Life After Carbon: A Próxima Transformação Global das Cidades

by Peter Plastrik, John Cleveland
O futuro de nossas cidades não é o que costumava ser. O modelo de cidade moderna que se instalou globalmente no século XX sobreviveu à sua utilidade. Não pode resolver os problemas que ajudou a criar - especialmente o aquecimento global. Felizmente, um novo modelo de desenvolvimento urbano está surgindo nas cidades para atacar agressivamente as realidades da mudança climática. Transforma a maneira como as cidades projetam e usam o espaço físico, geram riqueza econômica, consomem e eliminam recursos, exploram e sustentam os ecossistemas naturais e se preparam para o futuro. Disponível na Amazon

A sexta extinção: uma história não natural

de Elizabeth Kolbert
Nos últimos meio bilhão de anos, houve Cinco extinções em massa, quando a diversidade da vida na Terra de repente e dramaticamente se contraiu. Cientistas de todo o mundo estão atualmente monitorando a sexta extinção, prevista para ser o evento de extinção mais devastador desde o impacto do asteróide que destruiu os dinossauros. Desta vez, o cataclismo somos nós. Em prosa que é ao mesmo tempo franca, divertida e profundamente informada, New Yorker A escritora Elizabeth Kolbert nos diz por que e como os seres humanos alteraram a vida no planeta de uma maneira que nenhuma espécie tinha antes. Intercalando pesquisas em meia dúzia de disciplinas, descrições das fascinantes espécies que já foram perdidas e a história da extinção como conceito, Kolbert fornece uma descrição abrangente e abrangente dos desaparecimentos que ocorrem diante de nossos olhos. Ela mostra que a sexta extinção é provavelmente o legado mais duradouro da humanidade, obrigando-nos a repensar a questão fundamental do que significa ser humano. Disponível na Amazon

Guerras Climáticas: A Luta pela Sobrevivência como o Mundo Superaquece

de Gwynne Dyer
Ondas de refugiados do clima. Dezenas de estados falidos. Guerra total. De um dos maiores analistas geopolíticos do mundo, surge um aterrorizante vislumbre das realidades estratégicas do futuro próximo, quando a mudança climática impulsiona as potências do mundo em direção à política radical da sobrevivência. Presciente e inflexível Guerras Climáticas será um dos livros mais importantes dos próximos anos. Leia e descubra para onde estamos indo. Disponível na Amazon

Do editor:
As compras na Amazon vão para custear o custo de trazer você InnerSelf.comelf.com, MightyNatural.com, e ClimateImpactNews.com sem custo e sem anunciantes que rastreiam seus hábitos de navegação. Mesmo se você clicar em um link, mas não comprar esses produtos selecionados, qualquer outra coisa que você comprar na mesma visita na Amazon nos paga uma pequena comissão. Não há custo adicional para você, então, por favor, contribua para o esforço. Você também pode use este link para usar na Amazon a qualquer momento, para que você possa ajudar nos nossos esforços.