Um bombeiro enfrenta um incêndio na floresta nacional de Klamath, na Califórnia. Imagem: Kari Greer / Serviço Florestal dos EUA via Flickr

Um novo estudo descobriu que o aquecimento global causado pelo homem é a causa de um aumento implacável de incêndios florestais nos EUA.

Climate change has already doubled the number of  forest fires in the western US since the 1980s ? and it is a trend that will continue to increase, according to new research.

O estudo diz que o aumento de temperatura e aridez suga a umidade das plantas, árvores, vegetação morta no solo e no solo, e faz parte de uma tendência mundial de incêndios florestais cada vez maiores.

Cientistas da Universidade de Columbia Observatório da Terra de Lamont-Doherty pin the blame firmly on human-induced climate change ? a significant statement in a country where many Republican supporters still refuse to accept that the burning of fossil fuels is causing global warming.

Tem havido um debate animado sobre a questão, e os cientistas deixam claro em pesquisa publicado na revista Proceedings of National Academy of Science que eles queriam resolver o argumento.

Maiores anos de fogo

"Não importa o quanto tentemos, os incêndios vão continuar a aumentar, e a razão é realmente clara", diz o co-autor do estudo Park Williams, um bioclimatologista do Earth Observatory. “O clima está realmente funcionando o show em termos do que queima. Deveríamos estar nos preparando para anos de fogo maiores do que aqueles familiares às gerações anteriores. ”

Forest fires in the US west began increasing in the 1980s ? as measured by area burned, the number of large fires, and length of the fire season. The increases have continued, and, while there are a number of contributing factors, the study concludes that at least 55% of the increase is due to man-made climate change.

“A lot of people are throwing around the words climate change and fire ? specifically, fire chiefs and the governor of California last year started calling this the ‘new normal’,” says the study’s lead author, John Abatzoglou, associate professor of geography at the University of Idaho. "Queríamos colocar alguns números sobre isso."

Since 1984, temperatures in the forests of the western US have increased 1.5°C (2.7°F), and resulting aridity has caused forest fires to spread across an additional 16,000 square miles than they otherwise would have ? an area larger than the states of Massachusetts and Connecticut combined.

“The fires are going to keep getting bigger ? climate is really running the show in terms of what burns”

Williams e Abatzoglou dizem que suas pesquisas não levam em conta alguns fatores que podem ser desdobramentos do aquecimento climático e, portanto, podem estar subestimando o efeito.

Entre eles, milhões de árvores mortas nos últimos anos por besouros que preferem clima mais quente, e declínios na umidade do solo provocada pela neve derretida. Há também evidências de que relâmpago ? the usual initial spark of forest fires ? may increase with global warming.

O aumento geral de incêndios florestais desde os 1980s é consideravelmente maior do que os pesquisadores atribuem apenas às mudanças climáticas; o resto é devido a outros fatores.

Um fator tem sido uma oscilação climática natural de longo prazo sobre o Oceano Pacífico que afastou as tempestades do oeste dos EUA.

Outro é o próprio combate a incêndios. Ao apagar constantemente incêndios, as autoridades permitiram que áreas “salvas” construíssem mais combustível seco, o que mais tarde inflamaria e causaria ainda mais incêndios catastróficos.

Combate a incêndios florestais

Os custos do combate a incêndios florestais aumentaram drasticamente, e só o governo federal gastou mais de US $ 2.1 bilhões no ano passado. "Estamos vendo a consequência de uma supressão de fogo muito bem sucedida, exceto que agora não é mais tão bem-sucedida", diz Abatzoglou.

Incêndios de todos os tipos têm aumentado em todo o mundo, muitas vezes com suspeita de conexão climática. Muitos vêem um enorme incêndio que destruiu parte da cidade de Fort McMurray, no norte do país, em Alberta, Canadá, em maio passado, como resultado de uma tendência de aquecimento que está secando as florestas do norte.

Incêndios foram se espalhando para além do regiões de tundra, em lugares onde as chamas não são vistas há milhares de anos.

Os efeitos vão além da perda de árvores e outras vegetações. Um estudo da 2012 estima que a fumaça dos incêndios florestais em todo o mundo causa efeitos de longo prazo na saúde que matam algumas pessoas 340,000 a cada ano, principalmente na África subsaariana e sudeste da Ásia.

O carbono liberado no ar aumenta o ônus dos gases de efeito estufa já existentes, produzindo ainda mais aquecimento. E fuligem se estabelecendo na neve e no gelo faz com que absorvam mais calor e derretam mais rapidamente. - Rede de Notícias sobre o Clima

Sobre o autor

Paul Brown é editor adjunto da Climate News Network. Ele é ex-correspondente ambiental do jornal The Guardian e ensina jornalismo em países em desenvolvimento. Ele escreveu 10 livros? oito sobre questões ambientais, incluindo quatro para crianças? e escreveu roteiros para documentários de televisão. Ele pode ser contatado em [email protegido]

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