O oeste dos Estados Unidos parece se dirigir a outro temporada de fogo perigosa, e um novo estudo mostra que mesmo as áreas de alta montanha, antes consideradas úmidas demais para queimar, correm um risco crescente com o aquecimento do clima.

Quase dois terços do oeste dos Estados Unidos estão em seca severa a excepcional agora, incluindo grandes partes das Montanhas Rochosas, Cascades e Sierra Nevada. A situação é tão grave que a bacia do rio Colorado está à beira de seu primeira declaração oficial de escassez de água, e as previsões sugerem outro verão quente e seco está no caminho.

Condições quentes e secas como essas são uma receita para um desastre de incêndio florestal.

Em um artigo do novo estudo publicado em 24 de maio de 2021, em Proceedings of the National Academy of Sciences, nossa equipe de fogo e cientistas do clima e engenheiros descobriram que os incêndios florestais estão agora atingindo altitudes mais altas, normalmente mais úmidas. E eles estão queimando lá em taxas sem precedentes na história recente dos incêndios.

Enquanto algumas pessoas se concentram em supressão de incêndio histórica e outras práticas de manejo florestal como razões para o agravamento do problema de incêndios no oeste, essas florestas de alta altitude tiveram pouca intervenção humana. Os resultados fornecem uma indicação clara de que as mudanças climáticas estão permitindo a queima dessas florestas normalmente úmidas.

Conforme os incêndios florestais se alastram pelas montanhas, outro décimo da área de floresta do oeste está agora em risco, de acordo com nosso estudo. Isso cria novos riscos para as comunidades montanhosas, com impactos nos suprimentos de água a jusante e nas plantas e na vida selvagem que chamam essas florestas de lar.

Os incêndios florestais atingiram altitudes mais elevadas à medida que o clima secou de 1984 a 2017. Cada 200 metros equivale a 656 pés. Mojtaba Sadegh, CC BY-ND

Risco crescente de incêndio nas altas montanhas

No novo estudo, analisamos os registros de todos os incêndios maiores que 1,000 acres (405 hectares) nas regiões montanhosas do oeste dos EUA contíguos entre 1984 e 2017.

A quantidade de terra queimada aumentou em todas as elevações durante esse período, mas o maior aumento ocorreu acima de 8,200 pés (2,500 metros). Para colocar essa elevação em perspectiva, Denver - a cidade com um quilômetro de altura - fica a 5,280 pés, e Aspen, Colorado, a 8,000 pés. Essas áreas de alta altitude são em grande parte montanhas e florestas remotas com algumas pequenas comunidades e áreas de esqui.

A área queimando acima de 8,200 pés mais do que triplicou em 2001-2017 em comparação com 1984-2000.

Nossos resultados mostram que o aquecimento do clima diminuiu a barreira de inflamabilidade em altitudes elevadas - o ponto onde as florestas eram historicamente muito úmidas para queimar regularmente porque a neve normalmente durava até o verão e começou a cair novamente no início do outono. Os incêndios avançaram cerca de 826 metros colina acima nas montanhas ocidentais ao longo dessas três décadas.

A Cameron Peak Fire no Colorado em 2020 foi o maior incêndio do estado em sua história, queimando mais de 208,000 acres (84,200 hectares) e é um excelente exemplo de um incêndio florestal de alta altitude. O fogo queimou em florestas que se estendem por 12,000 pés (3,650 metros) e atingiu a linha superior das árvores nas Montanhas Rochosas.

Descobrimos que o aumento das temperaturas nos últimos 34 anos ajudou a estender o território do incêndio no oeste para um adicional de 31,470 milhas quadradas (81,500 quilômetros quadrados) de florestas de alta altitude. Isso significa que espantosos 11% de todas as florestas do oeste dos EUA - uma área semelhante em tamanho à Carolina do Sul - são suscetíveis a incêndios agora que não eram há três décadas.

Não posso culpar a supressão de incêndio aqui

Em florestas de baixa altitude, vários fatores contribuem para a atividade do fogo, incluindo a presença de mais pessoas em áreas selvagens e um histórico de supressão de incêndios.

No início dos anos 1900, o Congresso encarregou o Serviço Florestal dos EUA de gerenciar incêndios florestais, que resultou em um foco na supressão de incêndios - uma política que continuou ao longo da década de 1970. Isso causou o acúmulo de arbustos inflamáveis ​​que normalmente seriam eliminados por chamas naturais ocasionais. O aumento da biomassa em muitas florestas de baixa elevação em todo o Oeste tem sido associado a aumentos na incêndios de alta gravidade e megafiros. Ao mesmo tempo, o aquecimento do clima secou as florestas no oeste dos EUA, tornando-os mais propensos a grandes incêndios.

Em média, os incêndios se espalharam 826 pés (252 metros) mais alto nas montanhas nas últimas décadas, expondo ao fogo 31,400 milhas quadradas (81,500 quilômetros quadrados) adicionais de florestas. Mojtaba Sadegh, CC BY-ND

Ao nos concentrarmos em incêndios em altas altitudes, em áreas com pouco histórico de supressão de incêndios, podemos ver mais claramente a influência das mudanças climáticas.

A maioria das florestas de alta altitude não foi submetida a muita supressão de incêndios, extração de madeira ou outras atividades humanas e, como as árvores nessas altitudes estão em florestas mais úmidas, historicamente há intervalos de retorno entre incêndios, normalmente um século ou mais. Ainda assim, eles experimentaram a maior taxa de aumento na atividade de fogo dos últimos 34 anos. Descobrimos que o aumento está fortemente correlacionado com o aquecimento observado.

Antes de 1983, as agências federais de incêndios florestais não rastreavam os dados oficiais dos incêndios florestais usando processos de relatórios atuais.  
Gráfico: A Conversa / Fonte CC-BY-ND: Centro Nacional de Coordenação Interagências 

Incêndios em altas montanhas criam novos problemas

Os incêndios em altitudes elevadas têm implicações para os sistemas naturais e humanos.

As altas montanhas são torres de água naturais que normalmente fornecem uma fonte sustentada de água para milhões de pessoas nos meses secos de verão no oeste dos Estados Unidos. As cicatrizes que os incêndios florestais deixam - conhecidas como cicatrizes de queimaduras - afetam a quantidade de neve que pode se acumular em altitudes elevadas. Isso pode influenciar o tempo, qualidade e quantidade de água que atinge reservatórios e rios a jusante.

Incêndios em altas altitudes também removem árvores em pé que atuam como pontos de ancoragem que normalmente estabilizam a neve acumulada, aumentando o risco de avalanches.

A perda da copa das árvores também expõe os riachos das montanhas ao Sol, aumento da temperatura da água nos córregos frios das cabeceiras. O aumento da temperatura dos riachos pode prejudicar os peixes e a grande vida selvagem e os predadores que dependem deles.

A mudança climática está aumentando o risco de incêndio em muitas regiões do mundo, e estudos mostram que essa tendência vai continuar à medida que o planeta aquece. O aumento dos incêndios nas altas montanhas é outro alerta para o oeste dos Estados Unidos e outros lugares sobre os riscos que virão com as mudanças climáticas.

Sobre os Autores

Mojtaba Sadegh, Professor Assistente de Engenharia Civil, Boise State University; John Abatzoglou, Professor Associado de Engenharia, Universidade da Califórnia, Merced e Mohammad Reza Alizadeh, Ph.D. Estudante de Engenharia, McGill University

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Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.