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O verão australiano acabado de se lembrar será o momento em que as mudanças climáticas causadas por seres humanos ocorreram com força. Primeiro veio a seca, depois incêndios mortais, e agora um surto de corante na Grande Barreira de Corais - a terceira em apenas cinco anos. Tragicamente, o branqueamento em 2020 é grave e o mais difundido que já registramos.
O branqueamento de corais em escalas regionais é causado por picos na temperatura do mar durante verões extraordinariamente quentes. O primeiro evento de branqueamento em massa registrado ao longo da Grande Barreira de Corais ocorreu em 1998, depois o ano mais quente já registrado.
Desde então, vimos mais quatro eventos de branqueamento em massa - e mais registros de temperatura quebrados - em 2002, 2016, 2017 e novamente em 2020.
Este ano, fevereiro teve a temperaturas mensais mais altas da superfície do mar já gravado na Grande Barreira de Corais desde que os registros do Bureau of Meteorology começaram em 1900.
Branqueamento de corais na Ilha Magnética, março de 2020. (Vídeo por Victor Huertas)
Não é uma imagem bonita
Pesquisamos 1,036 recifes no ar durante as últimas duas semanas de março, para medir a extensão e a gravidade do branqueamento de corais na região da Grande Barreira de Corais. Dois observadores, do Centro de Excelência ARC para Estudos de Recifes de Coral e da Autoridade de Parques Marinhos da Grande Barreira de Corais, pontuaram cada recife visualmente, repetindo os mesmos procedimentos desenvolvidos durante os primeiros eventos de branqueamento.
A precisão das pontuações aéreas é verificado por pesquisas subaquáticas em recifes que são levemente e fortemente branqueados. Enquanto debaixo d'água, também medimos como o clareamento muda entre águas rasas e recifes mais profundos.
Dos recifes pesquisados do ar, 39.8% tiveram pouco ou nenhum branqueamento (os recifes verdes no mapa). No entanto, 25.1% dos recifes foram severamente afetados (recifes vermelhos) - ou seja, em cada recife, mais de 60% dos corais foram branqueados. Outros 35% apresentaram níveis mais modestos de clareamento.
O branqueamento não é necessariamente fatal para os corais e afeta algumas espécies mais que outras. Um coral pálido ou levemente branqueado normalmente recupera sua cor dentro de algumas semanas ou meses e sobrevive.
O evento de branqueamento de coral em 2020 foi o segundo pior em mais de duas décadas. Centro ARC de Excelência para estudos do recife coral
Mas quando o clareamento é severo, muitos corais morrem. Em 2016, metade dos corais de águas rasas morreu na região norte da Grande Barreira de Corais entre março e novembro. No final deste ano, iremos para a água para avaliar as perdas de corais durante esse evento mais recente.
Comparado aos quatro eventos anteriores de branqueamento, há menos recifes não branqueados ou levemente branqueados em 2020 do que em 1998, 2002 e 2017, mas mais que em 2016. Da mesma forma, a proporção de recifes gravemente branqueados em 2020 é excedida somente em 2016. Por ambos dessas métricas, 2020 é o segundo pior evento de branqueamento em massa dos cinco experimentados pela Grande Barreira de Corais desde 1998.
Os recifes (verdes) não branqueados e levemente branqueados em 2020 são predominantemente offshore, principalmente perto da borda da plataforma continental no norte e sul da Grande Barreira de Corais. No entanto, os recifes offshore na região central foram severamente branqueados novamente. Os recifes costeiros também são mal branqueados em quase todos os locais, que se estendem do Estreito de Torres, no norte até a fronteira sul do Parque Marinho da Grande Barreira de Corais.
Pela primeira vez, o branqueamento severo atingiu as três regiões da Grande Barreira de Corais - as partes norte, central e agora as grandes partes dos setores sul. O norte foi a região mais afetada em 2016, seguida pelo centro em 2017.
Em 2020, a pegada acumulada do branqueamento se expandiu ainda mais, incluindo o sul. A pegada distinta de cada evento de branqueamento corresponde à localização de condições mais quentes e frias em anos diferentes.
Prognóstico pobre
Dos cinco eventos de branqueamento em massa que vimos até agora, apenas 1998 e 2016 ocorreram durante um El Niño - um padrão climático que estimula as temperaturas mais quentes do ar na Austrália.
Mas, à medida que os verões ficam mais quentes com as mudanças climáticas, não precisamos mais do El Niño para desencadear o branqueamento em massa na escala da Grande Barreira de Corais. Já vimos o primeiro exemplo de branqueamento consecutivo, nos verões consecutivos de 2016 e 2017. A diferença entre os eventos recorrentes de branqueamento está diminuindo, dificultando uma recuperação completa.
Pela primeira vez, um branqueamento severo atingiu as três regiões da Grande Barreira de Corais. Centro ARC de Excelência para estudos do recife coral
Após cinco eventos de branqueamento, o número de recifes que escaparam do branqueamento severo continua a diminuir. Esses recifes estão localizados no mar, no extremo norte e em partes remotas do sul.
A Grande Barreira de Corais continuará a perder corais devido ao estresse térmico, até que as emissões globais de gases de efeito estufa sejam reduzidas a zero e as temperaturas do mar se estabilizem. Sem uma ação urgente para alcançar esse resultado, fica claro que nossos recifes de coral não sobreviverão às emissões normais.
Sobre o autor
Terry Hughes, ilustre professor, James Cook University e Morgan Pratchett, professor, Centro de Excelência da ARC para Estudos de Recifes de Coral, James Cook University
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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