foto de musgo
Macromitrium microstomum é encontrado em toda a Nova Zelândia nos troncos ou galhos de árvores de casca lisa ou em rochas.
Silvia Pressel, Autor fornecida

Quando as pessoas consideram plantas extraordinárias, provavelmente não pensam em musgo. Ele se mistura com o fundo verde da vida vegetal e parece crescer em todos os lugares - quer você queira ou não.

Mas esse grupo de plantas, que na verdade compreende entre 12,000 e 15,000 espécies, é surpreendente. Sua resiliência quase única permite que cresçam praticamente em todos os lugares da Terra. Eles estão ajudando os cientistas a entender a evolução da vida e são um dos grupos de plantas mais antigos vivos hoje.

Um estudo recente por uma equipe de pesquisa australiana descobriu que os musgos são a força vital dos habitats em todo o mundo, com plantas e solo em melhor forma quase em todos os lugares onde crescem.

Apesar de sua importância, os musgos são frequentemente negligenciados devido ao seu tamanho diminuto. Os musgos menores, conhecidos como micromusgos, medem apenas alguns milímetros de comprimento. Mesmo o maior musgo, Dawsonia superba, espécie nativa da Austrália, Nova Zelândia e Ilhas do Pacífico, atinge apenas 50 cm de altura – um gigante entre os musgos, mas ainda menor que a média das plantas de casa.


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Mas, na verdade, os musgos ajudam a sustentar ecossistemas inteiros.

Drivers de serviços ecossistêmicos críticos

As contribuições dos musgos para a estrutura e função dos ecossistemas modernos são frequentemente negligenciadas, ficando para trás em nossa compreensão de plantas mais complexas. O estudo australiano examinou detalhadamente a relação dos musgos com seus habitats e descobriu que eles são essenciais para a saúde do solo.

Macromitrium urceolatum
Macromitrium urceolatum, encontrado predominantemente no hemisfério sul.
Silvia Pressel, Autor fornecida

Os pesquisadores coletaram amostras de musgo de ecossistemas ao redor do mundo – desde florestas tropicais até paisagens polares e desertos áridos. Combinando as descobertas dessas amostras com uma análise de pesquisas anteriores, seus resultados mostraram que os musgos são peças-chave em todos os habitats em que são encontrados. Musgos armazenam grandes quantidades de carbono, ajudam o ciclo dos nutrientes do solo, e também a decomposição da matéria orgânica.

Os musgos podem até mesmo ajudar em ecossistemas perturbados. Pesquisa examinando a área ao redor do Vulcão do Monte Santa Helena após uma erupção devastadora no início dos anos 1980, os musgos foram encontrados entre as primeiras formas de vida a reaparecer.

Alguns tipos de musgo, incluindo o Esfagno espécies, absorvem e retêm água em seus tecidos. Isso regula o fluxo de água na área, prevenir inundações e criar habitats de turfeiras que abrigam plantas e animais raros.

Os musgos também fornecem habitats únicos para a vida microscópica. Os tardígrados, microanimais de oito patas, também são conhecidos como leitões de musgo ou ursos de musgo, graças ao hábito de escalar “selvas” de musgo em busca da próxima refeição. Os leitões de musgo são quase indestrutíveis e podem até sobreviver no espaço sideral, entrando em um estado semelhante à morte chamado criptobiose.

leitão de musgo
Leitões de musgo são um dos menores animais conhecidos com pernas.
SciePro/Shutterstock

ancestrais antigos

Os musgos, juntamente com as hepáticas e antóceros, fazem parte de um grupo de plantas conhecidas como briófitas. Esses evoluiu há mais de 400 milhões de anos e ainda compartilham muitas características com as primeiras plantas a surgirem na superfície terrestre – seu pequeno tamanho e falta de raízes verdadeiras, por exemplo. E enquanto a maioria das plantas tem uma coluna contínua de água que flui dentro delas através de um xilema e floema, os musgos não têm – assim como algumas das plantas mais antigas da história da Terra.

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A maioria das plantas tem xilema, mas não os musgos.
gstraub/Shutterstock

Em vez disso, essas pequenas plantas têm seus próprios sistemas condutores para mover substâncias em torno de seus corpos. Eles absorvem água e nutrientes da água da chuva e depósitos de poeira em suas superfícies. Suas “raízes” semelhantes a cabelos, conhecidas como rizóides, ancoram os musgos à superfície em que estão crescendo.

Os musgos são quase inigualáveis ​​em sua capacidade de sobreviver em ambientes hostis. Isso os torna excelentes para estudar a evolução das plantas, muitas das quais ocorreram durante condições desafiadoras na Terra.

O estudo da genética e da fisiologia dos musgos modernos e de outras briófitas deu aos pesquisadores informações sobre as adaptações que permitiram às plantas fazer a transição da água para a terra - por exemplo, o formação de parcerias com fungos acesso aos nutrientes do solo. Sua incrível resistência ao estresse ambiental como a seca e radiação Uv também foi crucial para sua capacidade de evoluir em terra.

Uma das características mais críticas dos musgos terrestres é a sua tolerância à dessecação, que é a capacidade de sobreviver à secagem quase completa. Quando a água é escassa, os musgos podem entrar em um estado de animação suspensa, onde reduzem bastante sua atividade metabólica, permitindo que sobrevivam até que as condições melhorem. Algumas espécies, como o musgo do deserto Syntrichia caninervis, pode sobreviver cem anos neste estado dormente e reviver dentro de horas depois de umedecido novamente.

Estudar os mecanismos dessa habilidade em plantas modernas ajuda os cientistas a entender como plantas antigas podem ter se adaptado à terra. É possível que estudar a tolerância à dessecação em musgos possa ajudar os cientistas a descobrir novas maneiras de proteger as plantações de secas extremas no futuro.

Essas plantinhas também estão entrelaçadas com a história humana. Da exploração das propriedades anti-sépticas do musgo para cicatrização de feridas ao uso de musgo de vassoura (Escopário dicrânio) Para alívio da constipação, os musgos têm desempenhado um papel importante no alívio do sofrimento humano.

Então, talvez devêssemos pensar duas vezes antes de varrer o musgo do gramado. Em vez disso, reserve um momento para considerar a beleza natural de suas delicadas gavinhas verdes - e sua história como alguns dos exploradores mais intrépidos da história da Terra.A Conversação

Sobre os Autores

Katie Campo, Professor em Processos Planta-Solo, Universidade de Sheffield e Silvia Pressel, Líder de Pesquisa Sênior em Ciências da Vida, Museu de História Natural

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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