Presidente Joe Biden's plano de infraestrutura propõe gastar US $ 16 bilhões obstruindo antigos poços de petróleo e gás e limpando minas abandonadas. Mas tem nenhuma medida oficial de quantos desses sites existem em todo o país.

Em um estudo recente, meus colegas e eu procuramos contabilizar cada local de poço de petróleo e gás nos 48 estados mais baixos que foi elegível para restauração - o que significa que o poço não estava mais produzindo óleo ou gás, e não havia outros poços ativos usando aquele local. Encontramos mais de 430,000 locais de poços antigos, com infraestrutura associada, como estradas de acesso, áreas de armazenamento e tanques de fluido. Eles cobriram mais de 2 milhões de acres - uma área maior do que Delaware e Rhode Island juntas.

Esses locais estão espalhados por todo o país, concentrados principalmente em florestas, pastagens e áreas agrícolas. Eles poderiam ser bem utilizados. Estimamos o valor das safras que poderiam ser produzidas se essas terras fossem restauradas em mais de US $ 14 bilhões nos próximos 50 anos.

Calculamos que a restauração dessas terras poderia remover milhões de toneladas de carbono da atmosfera à medida que a vegetação cresce nelas, fornecendo cerca de US $ 7 bilhões em benefícios da redução das emissões de gases de efeito estufa. Também forneceria habitat para a vida selvagem e poderia produzir madeira para colheita. E porque os ecossistemas saudáveis ​​filtram ar e água, devolver essas terras ao estado natural poderia reduzir a poluição do ar e melhorar a qualidade da água potável.

Nos últimos anos, a produção de energia tornou-se o maior consumidor de novas terras nos EUA, ultrapassando o desenvolvimento urbano e residencial. A indústria de petróleo e gás tem uma pegada particularmente grande, ocupando milhões de hectares, com grandes impactos no meio ambiente. O desenvolvimento de energia reduz a biodiversidade, aumenta as emissões de carbono, interrompe os processos ecológicos naturais e diminui serviços de ecossistemas - os inúmeros benefícios que as paisagens naturais trazem para a humanidade.

Embora os poços ativos estejam produzindo petróleo e gás, eles geram benefícios econômicos óbvios, junto com diretos e indiretos custos. Eventualmente, no entanto, todos os poços secam. Depois disso, seu valor econômico desaparece e apenas os custos permanecem.

A maioria dos estados e do governo federal exige que os desenvolvedores de energia tampe poços antigos e recupere a terra, E postar títulos para ajudar a garantir que o façam. Muitas vezes, no entanto, as empresas também ir à falência e abandonar sites or afirmam que poços ociosos ainda estão produzindo e manter seus arrendamentos indefinidamente. Além disso, os valores do título quase nunca são suficientes para cobrir os custos completos de tamponamento de poços e restauração do terreno.

As autoridades da Pensilvânia identificaram milhares de poços de petróleo e gás abandonados no estado (marcados em azul) sem nenhuma parte responsável identificável para completar o entupimento. Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia

Poços abandonados podem ficar ociosos por muitos anos. Vários vazar metano, um potente gás de efeito estufa, ou outros contaminantes, danificando o ambiente paisagens e ameaçando o abastecimento de água.

A restauração desses locais começa com o tamponamento do poço para remover os riscos de contaminação. Em seguida, as empresas removem toda a infraestrutura, como poços e estradas. Eles substituem a camada superficial do solo, plantas nativas - que podem precisar de cuidados extras para se estabelecerem ao longo de vários anos - e restauram os padrões naturais de drenagem do local.

Milhares de poços de petróleo e gás mais ativos deixará de produzir nos próximos anos. Empresas de energia instaladas em 150,000 poços em 500,000 acres de terra durante o boom inicial de "fracking" de petróleo e gás de 2004 a 2015. Esses poços e outros mais antigos cobrem milhões de acres de terra que podem um dia se tornar brownfields rurais espalhados pela paisagem americana.

Até que ponto US $ 16 bilhões iriam para remediar locais inativos de petróleo e gás? Estimamos que o terreno ao redor de todos os poços atualmente não produtivos nos 48 estados inferiores poderia ser restaurado por cerca de US $ 7 bilhões, com custos adicionais para tamponar os poços.

Tínhamos apenas alguns disponíveis publicamente exemplos of real custos de restauração para desenvolver nossa estimativa e custos provavelmente variam amplamente em diferentes tipos de ecossistemas. Mas fizemos uma avaliação detalhada e descobrimos que em todos os cenários que estudamos, os benefícios econômicos das terras restauradas seriam muito maiores do que os custos.

Na minha opinião, esse investimento produziria retornos que incluiriam a produção agrícola, melhor saúde humana, ar e água mais limpos e uma paisagem mais bonita e ecologicamente correta.