Quais Espécies Sobreviverão à Sexta Extinção em Massa da Terra? Ser grande parece aumentar o risco de ser exterminado quando as extinções em massa ocorrem. Mohan Raj / wikimedia, CC BY-SA

Cientistas sugeriram recentemente que a sexta extinção em massa da Terra começou. Por mais aterrorizante que isso pareça, certamente os humanos são espertos demais e importantes demais para serem exterminados? Os paleontólogos há muito tentam esclarecer essa questão procurando regras gerais que possam predizer a sobrevivência de uma espécie.

Embora isso não seja exatamente um exercício direto, a pesquisa até agora indica que as chances não estão a nosso favor.

Limitações da diversidade

A vida na Terra pode ser rastreado de volta para uma única espécie unicelular, talvez alguns 3.5 bilhões de anos atrás. Desde então, a diversidade e a complexidade máxima aumentaram e milhões de espécies evoluíram.

Mas como fomos de uma espécie para milhões de espécies? Vamos fazer um simples experimento mental. As linhagens podem se dividir em duas, de modo que uma espécie produz duas, duas produzem quatro, quatro produzem oito e assim por diante. Se traçar esse processo como uma curva, o número de espécies aumentaria exponencialmente ao longo do tempo. Naturalmente, as espécies também serão extintas, mas desde que isso aconteça com menos frequência do que as novas, você ainda terá uma curva exponencialmente crescente.


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Mas a diversidade pode continuar aumentando para sempre? Charles Darwin certamente não pensoue acreditava que a Terra provavelmente tinha uma capacidade de carga. Ele comparou espécies a cunhas dirigidas a um tronco, cada qual ocupando seu próprio nicho ou pedaço de espaço ecológico. À medida que o número de cunhas aproxima-se da capacidade de carga, torna-se mais difícil inserir novas, até que a adição de novas cunhas force os mais antigos.

 

 

A idéia de que a Terra só pode acomodar um número finito de espécies modifica um pouco nosso modelo simples. No início do processo, os números estão longe de suportar capacidade e o crescimento é exponencial. Mais tarde, freios progressivamente mais duros são colocados, e a taxa de crescimento desacelera, de modo que a diversidade atinge um patamar. Juntas, essas forças produzem uma curva em forma de S ou sigmoidal.

Então, o que vemos quando olhamos para a história real da vida no registro fóssil? Felizmente, os paleontologistas têm sistematicamente compilado catálogos de gêneros fósseis, tornando possível comparar. O que eles mostram, no entanto, é uma imagem muito mais complexa.

Extinções em massa Como Game Changers

Alguns dos primeiras curvas de diversidade foram produzidos para organismos marinhos. Estes revelados cinco eventos de extinção em massa nos últimos meio bilhão de anos, nos quais a diversidade foi acentuada e rapidamente reduzida. Os dois primeiros deles - o fim do Ordoviciano, cerca de 444m anos atrás, ee fim do devonianoCerca de 359m anos atrás, ocorreu em um momento em que a diversidade parecia ter atingido um platô. A diversidade simplesmente retornou aos níveis anteriores depois que eles atingiram.

O terceiro extinção em massa, apelidado de "Grande morte", Alguns anos atrás 252m no limite entre os períodos Permiano e Triássico, era muito maior. Eclipsou os seus dois antecessores, bem como aquilo que mais tarde matou os dinossauros - eliminando talvez 96% de todas as espécies marinhas.

Seus efeitos posteriores foram também muito mais radicais: longe de apenas se recuperar de antigos níveis, o número de gêneros e famílias acabou crescendo através do aparente teto do Ordoviciano ao Permiano, e continuou até a atual crise da biodiversidade.

Como tal mudança de marcha foi possível? As extinções em massa quase certamente resultam mudanças físicas catastróficas ao meio ambiente, com uma velocidade que dificulta ou impossibilita que os animais se adaptem e evoluam para acomodar. Alguns grupos se esgotam muito mais do que outros e de maneiras difíceis de prever.

 

 

A ideia é melhor ilustrada por dois grupos de organismos marinhos que se alimentam de filtro, semelhantes a mariscos, com ecologias e hábitos de vida semelhantes: os braquiópodes (Filo Brachiopoda) E do bivalves (Filo Mollusca). Antes do final do PermianoHá 252m anos atrás, os braquiópodes eram muito mais diversos que os bivalves. No entanto, a Grande Morte atingiu os braquiópodes muito mais do que os bivalves, e os bivalves também se recuperaram muito mais rápido. Não só os bivalves alcançaram o domínio na esteira da extinção em massa - eles se tornaram muito mais diversos do que os braquiópodes jamais haviam sido.

 

Essa reviravolta das tabelas pode ser possível quando um grupo já preencheu um ecossistema, dificultando a entrada de outros grupos. Apenas uma mudança rápida no ambiente físico pode desalojá-los, oferecendo aos concorrentes ecológicos a oportunidade que eles antes não tinham. Esses grupos ascendentes também podem subdividir o ecospace mais finamente (cunhas menores na analogia de Darwin), permitindo que uma curva de diversidade paralisada decole novamente. Novas espécies também podem mudar o ambiente de maneiras que fornecem nichos para outros, criando, assim, um novo ecossistema (ou aumentando o registro de Darwin).

Algo desse tipo aconteceu em terra com a extinção dos dinossauros no evento de extinção Cretáceo-Paleogene alguns anos atrás 66m, que viu mamíferos comparativamente ligeiramente afectada. Ironicamente, o grande evento Morrer já havia batido os antepassados, em seguida, de enorme sucesso dos mamíferos modernos - os terapsídeos - ao fundo, alguns 186m anos antes, permitindo que o arcossauros e, finalmente, os dinossauros a florescer em primeiro lugar. O que vai volta.

Previsão de vencedores

Com grandes mudanças na biodiversidade da Terra, aparentemente reféns dos caprichos da sorte, os paleontologistas têm procurado regras gerais que possam predizer a sobrevivência. Em terra, tamanho grande parece ser desvantajoso.

 

De forma alarmante, poucos animais maiores que um cão sobreviveram ao evento Cretáceo-Paleogeno. Outras desvantagens incluem especialização ecológica e possuindo uma distribuição geográfica restrita.

Entre os eventos de extinção, uma ampla distribuição geográfica parece oferecer um seguro considerável. No entanto, mostrámos recentemente que a gama geográfica não teve efeito sobre o número de sobreviventes espécies de vertebrados terrestres no final do Extinção em massa do Triássico alguns 201m anos atrás. Os eventos físicos que causam extinções em massa, sejam asteróides, vulcanismo em massa ou outros fatores físicos, são tão destrutivos e têm consequências globais que até mesmo as espécies mais difundidas e numerosas podem ser eliminadas.

É, portanto, muito difícil fazer generalizações e previsões. Mas sabemos que nada é realmente seguro. Como enfrentamos a perspectiva da sexta extinção em massa, embora causado pela atividade humana desta vezÉ bom lembrar que as extinções podem aumentar rapidamente de formas imprevisíveis.

A perda de uma espécie pode ter consequências imprevisíveis para muitos outros, uma vez que os ecossistemas estão ligados por uma complexa rede de interações que nem sempre compreendem inteiramente. Devemos esperar que tal colapso do ecossistema é longe o suficiente da estrada para nós para impedi-la. Infelizmente, os primeiros sinais - como a fragmentação do habitat e perda de espécies em florestas tropicais e recifes - não são boas.

Sobre o autorA Conversação

testamentos matemáticosMatthew Wills, Professor de Paleobiologia Evolucionária no Milner Center for Evolution, Universidade de Bath. Seus interesses incluem padrões e tendências macroevolutivos, particularmente a maneira pela qual os grupos exploram rapidamente suas opções morfológicas de "design". Ele ainda não pegou o jeito das quintas-feiras.

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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