Pequenos vestígios de muitos patógenos, como vírus com os quais podemos estar infectados, são excretados quando vamos ao banheiro. Em última análise, esses agentes encontram seu caminho para as estações municipais de tratamento de águas residuais, onde amostras de esgoto podem ser coletadas e os níveis desses patógenos medidos.
Este campo da ciência é chamado epidemiologia baseada em águas residuais e pode ser uma forma de rastrear a disseminação do COVID pelo mundo por meio de aeroportos. Já é uma ferramenta poderosa para monitorar os níveis de doenças infecciosas que circulam em uma comunidade. Também é relativamente simples, barato e, mais importante, fornece um instantâneo da saúde de toda uma comunidade (não apenas das pessoas que procuram ajuda médica).
A epidemiologia baseada em águas residuais tem sido usada para a detecção precoce de poliovírus por décadas, e foi implementado para monitorar o SARS-CoV-2 (o vírus que causa o COVID-19) em mais de 70 países desde o início da pandemia. A vigilância de águas residuais nos permite não apenas rastrear quando o SARS-CoV-2 está presente, mas também identificar variantes diferentes do vírus também.
Em um artigo do novo estudo, testamos as águas residuais dos aviões que chegam ao Reino Unido e nos terminais do aeroporto para SARS-CoV-2. Nossas descobertas sugerem que o monitoramento de águas residuais pode ser uma ferramenta útil para rastrear o COVID em aeroportos internacionais e outros centros de viagens. Isso poderia ajudar a monitorar como as doenças infecciosas atravessam as fronteiras internacionais.
Detecção de COVID em águas residuais
Procuramos detectar SARS-CoV-2 em esgoto coletado nos terminais de chegada de três aeroportos internacionais no Reino Unido (Heathrow, Bristol e Edimburgo) e de cerca de 30 aviões que chegaram a esses aeroportos, durante março de 2022. Para vigilância de aeronaves, buscamos coletou as amostras de esgoto de caminhões a vácuo que removem as águas residuais da aeronave.
A maioria das amostras dos aviões e dos terminais continha altas concentrações de SARS-CoV-2, sugerindo que havia muitas pessoas trazendo COVID de volta ao Reino Unido involuntariamente.
On Março 18 2022 o governo do Reino Unido suspendeu a exigência de que passageiros não vacinados fizessem um teste antes da partida e outro no segundo dia após a chegada. Estudamos amostras de esgoto antes e depois do fim dessas restrições e encontramos altas concentrações de SARS-CoV-2, independentemente de quando as amostras foram coletadas.
Isso pode indicar limitações nos procedimentos de triagem, como testes antes da partida. Dito isto, em março de 2022, a maioria da população do Reino Unido foi vacinado, então é possível que a maioria dos passageiros não tenha feito um teste antes da partida.
No entanto, isso ainda é digno de nota, pois muitos países, incluindo o Reino Unido, restabeleceram teste COVID antes da partida para pessoas que viajam da China no início de janeiro de 2023.
Anteriormente, realizamos monitoramento de efluentes em esgotos coletados nas instalações de quarentena do hotel para pessoas que chegam ao Reino Unido de países da lista vermelha entre março e julho de 2021.
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Semelhante à nossa pesquisa mais recente sobre vigilância aeroportuária, este trabalho confirmou que muitos passageiros que entraram no Reino Unido estavam portando SARS-CoV-2. Nesse caso, todos os passageiros que chegassem teriam que fazer um teste antes da partida.
Esses casos podem não ter sido detectados porque a infecção estava em seus estágios iniciais quando foram testados pela primeira vez, porque o teste falhou ou porque contraíram COVID durante o transporte. Mas isso mostra claramente as dificuldades associadas à tentativa de evitar que doenças infecciosas cruzem as fronteiras internacionais.
Algumas limitações
O teste de águas residuais para monitorar passageiros de viagens aéreas tem algumas desvantagens. Por exemplo, nem todo passageiro usa o banheiro no avião. Em um estudo recente descobrimos que apenas 13% dos passageiros em voos de curta distância e 36% daqueles em voos de longa distância teriam probabilidade de defecar no avião.
Esses dados combinados com a concentração típica de SARS-CoV-2 nas fezes sugerem que o monitoramento de águas residuais nesse contexto provavelmente captura cerca de 8% a 14% de todos os casos de COVID em uma aeronave. Esta ainda é uma adição valiosa aos métodos de teste existentes.
Também pode haver limitações na amostragem e na logística. A amostragem direta da aeronave é proibida em alguns casos. Também pode ser tecnicamente desafiador, especialmente em grandes aeroportos com centenas de voos chegando todos os dias. A amostragem de caminhões a vácuo é mais viável do que ir diretamente para a aeronave, mas existe um risco potencial de contaminação cruzada, pois os caminhões não são lavados ou desinfetados com frequência.
Quando se trata de amostragem de esgoto em terminais de passageiros, a origem do patógeno detectado é desconhecida, e existe o risco de que o patógeno identificado seja de tripulantes de terra e não de viajantes. Mesmo quando uma variante de interesse é detectada em uma amostra de aeronave com origem conhecida, ainda se questiona se a pessoa (ou pessoas) infectada permanecerá no país ou seguirá em trânsito.
Uma ferramenta valiosa
É importante que todos os países monitorem quais novas doenças em potencial e novas variantes de doenças estabelecidas estão entrando em suas fronteiras. Apesar de algumas possíveis limitações, nossa pesquisa sugere que a epidemiologia baseada em águas residuais pode ser uma ferramenta útil para a vigilância de SARS-CoV-2 e outros patógenos virais entre viajantes internacionais.
Essa abordagem ajudaria a entender melhor quais patógenos estão circulando globalmente sem a necessidade de testes individuais, que podem enfrentar desafios éticos e ser complicados e caros de realizar.
Com efeito, vários países, incluindo o US, Canada e Estados membros da UE até agora, implementaram o monitoramento de águas residuais em aviões para identificar novas variantes do SARS-CoV-2.
Sobre os Autores
Kata Farkas, Virologista Ambiental, Escola de Ciências Naturais, Universidade de Bangor e Davey Jones, Professor de Ciências do Solo e Meio Ambiente, Universidade de Bangor
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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