Por que os Estados Unidos têm um teto de dívida

O céu nem sempre é o limite. Foto AP / Susan Walsh

Republicanos e democratas estão novamente jogando um jogo de galinha sobre o teto da dívida dos EUA – com a estabilidade financeira do país em jogo.

A secretária do Tesouro, Janet Yellen, disse recentemente que 1º de junho de 2023, é um “prazo rígido” para elevar o limite da dívida, atualmente definido em US $ 31.38 trilhões, para evitar um default sem precedentes. O governo atingiu o teto em janeiro e vem usando “medidas extraordinárias” desde então para continuar pagando suas contas.

Negociações de última hora entre a Casa Branca e os republicanos têm sido principalmente infrutíferos enquanto os conservadores na Câmara pressionam por grandes cortes de gastos e mudanças políticas, enquanto o presidente Joe Biden insiste em elevar o teto sem restrições. Eles devem continuar se encontrando nos próximos dias.

Economista Steven Pressman explica o que é o teto da dívida e por que o temos – e por que pode ser hora de aboli-lo.

1. Qual é o teto da dívida?

Como o resto de nós, os governos precisam tomar empréstimos quando gastam mais dinheiro do que recebem. Eles fazem isso emitindo títulos, que são IOUs que prometem pagar o dinheiro no futuro e fazer pagamentos regulares de juros. Dívida do governo é a soma total de todo esse dinheiro emprestado.

A teto da dívida, o qual Congresso estabelecido um século atrás, é o valor máximo que o governo pode pedir emprestado. É um limite para a dívida nacional.

2. Qual é a dívida nacional?

A dívida do governo dos EUA de US$ 31.38 trilhões é cerca de 22% a mais do que valor de todos os bens e serviços que será produzido na economia dos EUA este ano.

Cerca de um quarto desse dinheiro o governo realmente deve a si mesmo. A Administração da Previdência Social acumulou um superávit e investe o dinheiro extra, atualmente $ 2.8 trilhões, em títulos do governo. E a Reserva Federal detém US$ 5.5 trilhões em títulos do Tesouro dos Estados Unidos.

O resto é dívida pública. Em outubro de 2022, países estrangeiros, empresas e indivíduos possuía US$ 7.2 trilhões em dívidas do governo dos Estados Unidos. Japão e China são os maiores detentores, com cerca de US$ 1 trilhão cada. O restante é devido a cidadãos e empresas dos EUA, bem como aos governos estaduais e locais.

3. Por que existe um limite para empréstimos?

Antes de 1917, o Congresso autorizava o governo a emprestar uma quantia fixa de dinheiro por um prazo específico. Quando os empréstimos foram pagos, o governo não poderia tomar empréstimos novamente sem pedir a aprovação do Congresso.

O Second Liberty Bond Act de 1917, que criou o teto da dívida, mudou isso. Isso permitiu uma rolagem contínua da dívida sem a aprovação do Congresso.

O Congresso aprovou essa medida para permitir que o então presidente Woodrow Wilson gastasse o dinheiro que considerava necessário para lutar na Primeira Guerra Mundial, sem esperar que os legisladores freqüentemente ausentes agissem. O Congresso, no entanto, não queria passar um cheque em branco ao presidente, então limitou o empréstimo a US $ 11.5 bilhões e exigiu legislação para qualquer aumento.

O teto da dívida foi aumentado dezenas de vezes desde então e suspenso em diversas ocasiões. A última mudança ocorreu em dezembro de 2021, quando foi criado para US $ 31.38 trilhões.

4. O que acontece quando os EUA atingem o teto?

Sempre que os EUA se aproximam de seu limite de dívida, o secretário do Tesouro pode usar “medidas extraordinárias”para economizar dinheiro, que ela indicou começou em 19 de janeiro. Uma dessas medidas é temporariamente não financiando programas de aposentadoria para funcionários do governo. A expectativa será que uma vez que o teto for elevado, o o governo faria a diferença. Mas isso vai comprar apenas uma pequena quantidade de tempo.

Se o teto da dívida não for aumentado antes que o Departamento do Tesouro esgote suas opções, decisões terão que ser tomadas sobre quem será pago com as receitas fiscais diárias. Mais empréstimos não serão possíveis. Funcionários do governo ou contratados não podem ser pagos integralmente. Os empréstimos para pequenas empresas ou estudantes universitários podem parar.

Quando o governo não consegue pagar todas as suas contas, está tecnicamente inadimplente. Formuladores de políticas, economistas e Wall Street estão preocupados com uma crise econômica e financeira calamitosa. Muitos temem que um calote do governo teria consequências econômicas terríveis – aumento das taxas de juros, mercados financeiros em pânico e talvez uma depressão econômica.

Em circunstâncias normais, quando os mercados começam a entrar em pânico, o Congresso e o presidente costumam agir. Esse foi o que aconteceu em 2013, quando os republicanos buscaram usar o teto da dívida para custear o Affordable Care Act.

Mas não vivemos mais em tempos políticos normais. Os principais partidos políticos estão mais polarizados do que nunca, e as concessões que McCarthy deu aos republicanos de direita podem tornar impossível um acordo sobre o teto da dívida.

5. Existe uma maneira melhor?

Uma solução possível é um brecha legal que permite ao Tesouro dos EUA cunhar moedas de platina de qualquer denominação. Se o Tesouro dos EUA cunhasse uma moeda de US$ 1 trilhão e a depositasse em sua conta bancária no Federal Reserve, o dinheiro poderia ser usado para pagar programas do governo ou reembolsar detentores de títulos do governo. Isso poderia até ser justificado apelando para Seção 4 da 14ª Emenda à Constituição dos EUA: “A validade da dívida pública dos Estados Unidos … não deve ser questionada.”

Poucos países sequer têm um teto de dívida. Outros governos operam efetivamente sem ele. A América também poderia. Um teto de dívida é disfuncional e periodicamente coloca a economia dos EUA em risco por causa da arrogância política.

A melhor solução seria eliminar completamente o teto da dívida. O Congresso já aprovou os gastos e as leis tributárias que exigem mais dívidas. Por que deveria também ter que aprovar o empréstimo adicional?

Deve-se lembrar que o teto da dívida original foi estabelecido porque o Congresso não conseguiu se reunir rapidamente e aprovar os gastos necessários para travar uma guerra. Em 1917, as viagens pelo país eram feitas de trem, exigindo dias para chegar a Washington. Isso fez algum sentido então. Hoje, quando o Congresso pode votar online de casa, esse não é mais o caso.

Este artigo foi atualizado para refletir as negociações em andamento e o prazo padrão esperado de 1º de junho.

Sobre o autor

Steven Pressman, Professor de Economia em tempo parcial, The New School

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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