Uma cena de uma encenação de 1911 do clássico grego antigo "Édipo Rex". Imagno / Getty Images
No século V aC, o dramaturgo Sófocles começa “Édipo Tyrannos”Com o personagem-título lutando para identificar a causa de uma praga que atingiu sua cidade, Tebas. (Alerta de spoiler: é sua própria liderança ruim.)
Como alguém que escreve sobre a poesia grega antiga, passo muito tempo pensando sobre por que seu desempenho foi tão crucial para a vida antiga. Uma resposta é que épico e tragédia ajudaram os contadores de histórias e o público antigos a tentar entender o sofrimento humano.
Sob essa perspectiva, as pragas funcionavam como uma configuração para um tema ainda mais crucial no mito antigo: a inteligência de um líder. No início da "Ilíada", por exemplo, o profeta Calchas - que conhece a causa de uma praga de nove dias - é elogiado como alguém "quem sabe o que é, o que será e o que aconteceu antes. "
Essa linguagem antecipa uma crítica principal ao lendário rei Agamenon de Homero: ele não sabe "o antes e o depois. "
Os épicos lembram ao público que os líderes precisam ser capazes de planejar o futuro com base no que aconteceu no passado. Eles precisam entender causa e efeito. O que causou a praga? Isso poderia ter sido prevenido?
Zeus, o deus grego principal, que lamentou a tendência dos humanos de trazer sofrimento sobre si mesmos. Carole Raddato / Flickr, CC BY-SA
Imprudência das pessoas
Os mitos ajudam o público a entender as causas das coisas. Como teóricos da narrativa como Mark Turner e especialistas em memória como Charles Fernyhough enfatizar, as pessoas aprendem a se comportar a partir de histórias e conceitos de causa e efeito na infância. A sequência linear de antes, agora e depois comunica as relações entre as coisas e como nós, como seres humanos, entendemos nossa própria responsabilidade no mundo.
Histórias de peste fornecem cenários onde o destino leva a organização humana ao limite. Os líderes humanos são quase sempre cruciais para a sequência causal, como Zeus observa em "Odisséia", de Homero, dizendo, como eu traduzi: "Os humanos sempre culpam os deuses por seu sofrimento / mas sentem dor além do destino por causa de sua própria imprudência. ”
Os problemas que os humanos criam vão além de apenas pragas: o poeta Hesíodo escreve que o principal deus grego, Zeus, mostrou sua desaprovação por maus líderes, sobrecarregando-os com falhas militares, bem como pandemias. As consequências de falhas humanas são um refrão na antiga crítica de líderes, com ou sem pragas: A "Ilíada", por exemplo, descreve governantes que "arruinar seu povo através de imprudência. ” A "Odisséia" a define como "maus pastores arruinam seus rebanhos. "
Uma praga em Atenas. J. Fittler depois de M. Sweerts / Wellcome Images / Wikimedia Commons, CC BY
Doença devastadora
Pragas eram comuns no mundo antigo, mas nem todas foram atribuídas a líderes. Como outros desastres naturais, eles eram frequentemente atribuídos aos deuses.
Mas historiadores, como Políbio, no século II aC, e Livy, no primeiro século aC, também frequentemente relatam epidemias atingindo exércitos e pessoas em pântanos ou cidades com pouco saneamento. Filósofos e médicos também procuraram abordagens racionais - culpar o climaou poluição.
Quando o historiador Tucídides relata como uma praga com supostas origens na Etiópia atingiu Atenas em 430 aC, ele descreve vividamente pacientes que sofrem de febre alta repentina, falta de ar e uma série de descargas doentias. Os que sobreviveram à doença haviam sofrido febres tão delirantes que talvez não se lembrassem de tudo.
Atenas como estado não estava preparada para enfrentar o desafio daquela praga. Tucídides descreve a futilidade de qualquer resposta humana: apelos aos deuses e ao trabalho dos médicos - que morreram em massa - eram igualmente inúteis. A doença causou estragos porque os atenienses foram amontoados dentro das muralhas da cidade para esperar os exércitos espartanos durante a Guerra do Peloponeso.
Apesar da natureza terrível da praga, Tucídides insiste que a pior parte foi o desespero que as pessoas sentiam com o medo e a "horror de seres humanos morrendo como ovelhas. "
As pessoas doentes morreram por negligência, falta de abrigo adequado e doenças espalhadas por enterros impróprios em uma cidade despreparada e superlotada, seguida de saques e ilegalidades.
Atenas, erguida como uma fortaleza contra seus inimigos, arruinou a si mesma.
O general espartano Lysander ordena que as muralhas de Atenas sejam destruídas, como parte da capitulação ateniense de Esparta. A História Ilustrada do Mundo / Wikimedia Commons
Fazendo sentido das falhas humanas
Deixados de fora dos relatos de pragas estão os nomes das multidões que morreram neles. Homero, Sófocles e Tucídides nos dizem que massas morreram. Mas pragas nas narrativas antigas são geralmente o começo, não o fim da história. Uma praga não impediu a Guerra de Troia, impediu os filhos de Édipo de empreenderem uma guerra civil ou deu aos atenienses razões suficientes para fazer as pazes.
Por anos após a devastação da praga, Atenas ainda sofria com combates, políticas tóxicas e líderes egoístas. A política popular levou ao desastroso Expedição Siciliana de 415 aC, matando milhares de atenienses - mas ainda assim Atenas sobreviveu.
Uma década depois, os atenienses novamente invadiram facções civis e, eventualmente, processaram seus próprios generais após uma vitória naval em 406 aC em Arginusae. Em 404 aC, após um cerco, Esparta derrotou Atenas. Mas, como aprendemos com o mito grego, foram novamente os líderes de Atenas e as pessoas que se derrotaram.
Sobre o autor
Joel Christensen, professor associado de estudos clássicos, Brandeis University
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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