Os Estados Unidos estão se aproximando de 1 milhão de mortes por covid – um número quase incompreensível de vidas perdidas que poucos pensavam ser possível quando a pandemia começou. O condado de Mifflin, na Pensilvânia, oferece uma visão geral de como uma comunidade duramente atingida, com mais de 300 mortos, está lidando com a situação.
Lewistown é a sede do condado de Mifflin, Pensilvânia. O município registrou mais de 300 mortes por covid-19 desde o início da pandemia. (Phil Galewitz/KHN)
Connie Houtz não achava que o covid seria tão ruim.
Ela viu muitas pessoas neste vilarejo rural no centro da Pensilvânia serem infectadas e se recuperarem em poucos dias. Ela não foi vacinada porque se preocupava com a forma como uma nova vacina, desenvolvida em tempo recorde, poderia afetar sua condição cardíaca.
Em outubro passado, seu filho mais novo, Eric Delamarter, de 45 anos, desenvolveu um resfriado. Ele adiou a ida ao médico porque tinha clientes esperando em sua loja onde consertava carros, disse ela. Quando finalmente foi ao pronto-socorro do Geisinger Lewistown Hospital, foi diagnosticado com pneumonia e covid.
Em poucos dias, o filho mais velho de Houtz, Toby Delamarter, de 50 anos, também foi internado no hospital com o vírus e falta de ar.
Menos de duas semanas depois, seus dois filhos estavam mortos. Nenhum dos dois foi vacinado.
“Mesmo que não pareça justo e não pareça certo, no futuro encontraremos uma razão para as coisas acontecerem”, disse Houtz, 71 anos, sentada à mesa da cozinha.
Eric e Toby Delamarter são duas das cerca de 300 pessoas que morreram de covid no condado de Mifflin, onde vacas pastando em pastagens e cavalos amish e charretes são vistas frequentes. O condado a 60 quilômetros a noroeste de Harrisburg é fortemente republicano – 77% dos votos expressos em 2020 foram para Donald Trump – e a minimização da covid-19 pelo ex-presidente encontrou um terreno fértil lá.
Mifflin tem uma das maiores taxas de mortalidade por covid entre os condados dos EUA, com pelo menos 40,000 pessoas, de acordo com dados do governo compilado pela Universidade Johns Hopkins – 591 mortes por 100,000 residentes em meados de março, em comparação com 298 mortes nacionalmente.
Os Estados Unidos estão se aproximando de 1 milhão de mortes por covid – um número que poucos achavam possível quando a pandemia começou.
Em março de 2020, o Dr. Anthony Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, disse que com base na modelagem do ritmo de propagação do coronavírus nos EUA naquela época, “entre 100,000 e 200,000” pessoas podem morrer de covid .
Atingir um milhão de mortes parecia ainda mais improvável quando vacinas seguras e eficazes chegaram ao mercado em dezembro de 2020. Mais de 60% das 977,000 mortes ocorreram desde então.
O Condado de Mifflin oferece um instantâneo de como uma comunidade duramente atingida passou do ceticismo sobre a realidade científica do vírus covid, e depois sobre a vacina, para lidar com uma perda insuportável e processar o trauma. Aproximadamente 8 em cada 10 mortes em todo o país de abril a dezembro de 2021 estavam entre os não vacinados, de acordo com a última análise de dados de 23 estados e Nova York e Seattle pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
O legista do condado de Mifflin, Daniel Lynch, não superou o estresse da covid, mesmo que as mortes tenham diminuído este ano. Em meados de março, seu escritório havia contabilizado 337 mortes por covid no município – cerca de 60 a mais do que a contagem oficial mantida pelo estado. Isso porque o legista conta quem morre no município, incluindo aqueles que moravam em outros municípios. Entre as pessoas na contagem do legista, 311 não receberam nem uma vacina contra a covid. Poucos moradores usavam máscaras, mesmo quando os casos eram altos nacional e localmente.
“Foi um inferno puro”, disse Lynch. “Sou médico legista desde 1996 e nunca recebi ligações de enfermeiras relatando mortes chorando ao telefone ou instalações relatando duas ou três mortes ao mesmo tempo”.
Em Lewistown, a sede do condado, é fácil encontrar pessoas que conheciam alguns dos mortos.
No Corner Lunchbox em uma tarde recente, as mãos de todos os cinco funcionários e clientes rapidamente se levantaram quando perguntados se conheciam alguém morto por covid. Sheila Saurbeck, 65, gerente, disse que perdeu dois amigos. E ela mesma teve covid no ano passado, se recuperando depois de algumas semanas.
Atrás do balcão estava a dona Lorrie Sirgey, 56. Ela disse que foi hospitalizada com covid por quatro dias na primavera passada antes de ser vacinada. “Tem sido uma época assustadora”, disse ela.
Como em outras partes do país, o condado de Mifflin viu os casos de covid cair drasticamente desde janeiro. É incomum ver alguém usando máscaras. Especialistas em saúde apontam vários fatores por trás da alta taxa de mortalidade do Condado de Mifflin:
- Uma grande população idosa - 22% dos moradores têm 65 anos ou mais.
- Uma baixa taxa de vacinação contra a covid (51% dos moradores estão totalmente vacinados, em comparação com 63% em todo o estado).
- As populações proeminentes Amish e Menonita; Os amish representam mais de 8% dos residentes do condado. Os membros dessas comunidades em grande parte não foram vacinados e muitas vezes se reuniram para grandes casamentos e funerais nos últimos dois anos, de acordo com autoridades do condado. Os amish, em particular, têm baixas taxas de vacinação porque desconfiam da intervenção do governo e confiam nas tradições familiares para a medicina preventiva.
O comissário do condado de Mifflin, Kevin Kodish, também culpa a política.
“Somos muito rurais aqui”, disse ele. “É forte o apoio republicano e pesado a Trump, então no começo as pessoas estavam céticas em relação à covid porque ele minimizou a doença. E acho que isso continuou com ceticismo com as vacinas.”
Ter tantas mortes no município de cerca de 45,000 pessoas é difícil de compreender, acrescentou. Sua mãe de 94 anos, que morava em uma casa de repouso, morreu no ano passado, pouco depois de sua própria crise de covid.
Kodish, o único democrata na Comissão do Condado de três membros, disse que a covid dividiu a comunidade, entre pessoas que levaram a doença a sério e foram vacinadas, praticaram distanciamento físico e usaram máscaras e outras que só queriam viver suas vidas normais.
Embora a covid tenha sido devastadora para muitas famílias, a prefeita republicana de Lewistown, Deborah Bargo, reconheceu o número de mortos, mas concentrou-se em como a economia de sua cidade está melhorando.
“Tem sido difícil para aqueles que perderam entes queridos, e essa dor nunca passa”, disse Bargo, que é prefeito há 15 anos. “Mas, economicamente, nós nos recuperamos.”
Bargo destacou que quase todas as lojas da praça do centro estão ocupadas, um teatro centenário está sendo restaurado e um jovem empresário menonita abriu recentemente um café-padaria.
Ela disse estar preocupada que muitos idosos que ficaram em suas casas por medo da covid tenham sido mudados para sempre pelo isolamento. Em sua igreja, ela disse, as pessoas que usam máscaras ainda se sentam longe de todos os outros.
Noah Wise, 59, supervisor de estradas em Burnham, ao norte de Lewistown, disse que não está lidando bem. Sua esposa, Lisa, enfermeira do ambulatório de Geisinger, morreu de covid em dezembro. Ela tinha 58 anos e não foi vacinada porque estava preocupada com a forma como a vacina afetaria uma condição crônica de saúde – embora especialistas em saúde digam que pessoas com problemas crônicos de saúde são mais propensas a sofrer consequências graves e morte por covid.
Wise disse que Lisa provavelmente pegou o vírus dele depois que ele foi infectado em outubro. “Ela não se arrependeu de não ter sido vacinada”, disse Wise. “Ela pensou que iria sobreviver.”
A morte de sua esposa não o convenceu a se vacinar porque ele acredita que sua infecção anterior lhe deu imunidade. A imunidade natural confere alguma resistência à contração da doença, mas é altamente variável em força, por isso os especialistas em saúde exortam aqueles que foram infectados a serem vacinados.
Jenny Barron Landis, diretora executiva do Juniata River Valley Visitors Bureau, que cobre o condado de Mifflin, disse que muitos membros da comunidade não estavam interessados em receber ordens de cientistas do governo. “Temos muitos agricultores e empresários independentes que não concordaram ou não cumpriram os mandatos, e isso teve um grande papel aqui no número de mortes e no número de casos”, disse ela.
Nesse contexto, Geoff Burke, diretor funerário local, lembrou semanas em que sua funerária em Lewistown lidaria com até 17 mortes, muitas delas por covid – o triplo da média. “Ficamos sobrecarregados”, disse ele. “A Covid apenas devastou nossa cidade ao passar de lar de idosos para lar de idosos.”
Em 15 de março, Geisinger Lewistown, um hospital de 133 leitos, tinha apenas dois pacientes com covid, abaixo dos 50 do início deste inverno, disse o Dr. Michael Hegstrom, diretor médico da região de Geisinger, que inclui o condado de Mifflin. Geisinger se recusou a divulgar qual porcentagem de seus funcionários do hospital de Lewistown foram vacinados para covid. Diria apenas que todos os seus funcionários estão vacinados ou receberam uma isenção. Geisinger também se recusou a divulgar quantos de seus funcionários em Lewistown morreram de covid.
No entanto, o hospital ainda está sendo afetado pelo vírus. Está funcionando acima da capacidade devido ao alto número de pacientes com problemas médicos, como doenças cardíacas e câncer, que adiaram os cuidados durante a pandemia, disse Hegstrom.
Connie Houtz disse que as mortes de Eric e Toby - dois de seus três filhos - foram difíceis, mas que ela estava grata pela família e amigos e pela fé forte. Ela se lembra de Toby – que teve alguns problemas de saúde, incluindo câncer no intestino delgado há alguns anos – como “despreocupado e um grande ursinho de pelúcia”. Eric, que tinha pressão alta, adorava passar tempo com sua filha e levar a adolescente para pescar, disse Houtz.
Ambos os irmãos andavam de motocicletas Harley-Davidson e saíam com amigos em um bar perto de sua casa. “Ainda acontece às vezes que eles realmente se foram”, disse ela.
Sobre o autor
Phil Galewitz, Correspondente Sênior, cobre Medicaid, Medicare, cuidados de longa duração, hospitais e vários problemas de saúde estaduais. Ele cobriu a batida da saúde por mais de duas décadas.
Esta história também continuou O Philadelphia Inquirer. Pode ser republicado gratuitamente.
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