Quando parecia que os casos de COVID estavam começando a cair após os altos picos de janeiro, as infecções estão aumentando mais uma vez em todo o mundo. O principal impulsionador deste último surto é o mais infeccioso BA.2 sub-linhagem da variante omicron, que vem se tornando mais comum desde o Natal.
No Reino Unido, o aumento da mistura social e a diminuição da eficácia da vacina – mesmo naqueles que receberam uma dose de reforço – estão contribuindo para esse aumento. Mas também estamos vendo grandes picos em áreas que anteriormente se mantinham razoavelmente livres de COVID – Nova Zelândia, Hong Kong e Coreia do Sul, por exemplo.
As taxas de casos nesses locais estão superando as observadas em muitos países europeus quando estavam em seu pior momento, apesar desses países recém-enfrentados tenderem a seguir políticas rigorosas de zero COVID, com controles rígidos de fronteira e medidas internas rígidas para limitar infecções. A nova variante altamente infecciosa tem um efeito maior em locais onde as restrições são mais rígidas. Mas por que?
Zero casos são iguais a casos atrasados
Muito antes do COVID, sabia-se que as medidas de controle não farmacêutico – seja dentro de um país or na sua fronteira – raramente impedem a propagação de uma pandemia. Normalmente, essas coisas – bloqueios, quarentenas e assim por diante – apenas atrasam a propagação de uma doença. No entanto, isso pode ser suficiente para achatar a curva de infecções e aliviar a pressão sobre os serviços de saúde, ou para reduzir doenças e mortes, atrasando a maioria das infecções até que os tratamentos melhorem ou as vacinas estejam disponíveis.
Na realidade, o fator de controle da doença mais influente é a imunidade, que pode ser gerada por infecção ou vacinação. Ambos são importantes. Como apontei no verão passado, o fim da pandemia em qualquer país provavelmente dependerá da proporção de pessoas que já tiveram uma infecção por COVID, e não apenas da proporção vacinada.
Infecções revolucionárias naqueles que são vacinados levarão sua imunidade a um nível mais alto, enquanto nos não vacinados uma infecção fornece um nível de proteção que de outra forma estaria ausente. De fato, a imunidade após uma infecção agora oferece uma proteção muito melhor contra a infecção no futuro do que a imunidade de uma vacina de reforço, especialmente uma vez 90 dias se passaram desde que foi vacinado.
Isso ajuda a explicar por que alguns países estão lidando melhor com os surtos do que outros. No Reino Unido, apesar da excelente cobertura vacinal, a maioria das pessoas também pegaram COVID, e muitas pessoas pegaram COVID mais de uma vez. Os casos são altos, com certeza, mas não tão altos quanto em alguns desses países do Pacífico, e taxas de morte e doenças graves permanecem em um nível relativamente baixo.
Em comparação, os países que seguiram uma estratégia de zero COVID agora estão vendo um aumento maior de infecções e mortes à medida que se abrem, mesmo que tenham alta cobertura vacinal. A falta de infecções anteriores significa que a imunidade em toda a população é menor.
Vacinas ainda fazem a diferença
Mas apesar do fato de que ambos 香港 e Nova Zelândia ambos sofreram grandes aumentos na transmissão viral recentemente, o impacto na saúde pública nos dois lugares foi dramaticamente diferente.
A Nova Zelândia, com alta cobertura vacinal e um programa de reforço recente, está enfrentando esse aumento com muito menos mortes até agora. Hong Kong viu muito mais mortes, com uma taxa de mortalidade por milhão de pessoas nas quatro semanas até 18 de março de 2022. 38 vezes melhor como na Nova Zelândia.
A diferença se deve às campanhas de vacinação nesses dois locais. Em Hong Kong, pelo menos até o final de fevereiro, a aceitação da vacina de reforço foi muito menor do que na Nova Zelândia e foi particularmente baixa em grupos etários mais velhos e mais vulneráveis. Mesmo a cobertura da segunda dose foi baixa nesses grupos, o que significa que muitos estavam em alto risco de doença grave e morte.
O Reino Unido acertou?
Meu próprio país, o Reino Unido, decidiu suspender suas restrições restantes no início deste ano, embora os casos ainda fossem altos quando os controles foram facilitados e permaneçam altos agora. Isso era a coisa certa a fazer?
Não há uma resposta certa, mas como as medidas de controle não farmacêutico apenas retardam as infecções em vez de preveni-las, tais medidas só devem continuar se os benefícios de retardar as infecções superarem os danos mais gerais à sociedade e à saúde humana decorrentes da restrição das liberdades das pessoas. Dados os altos níveis de imunidade em toda a população britânica que resultaram de altos níveis de casos e boa cobertura vacinal, o levantamento dos controles fazia sentido.
Há também outro ponto importante a considerar aqui. Tem sido bem divulgado que o efeito protetor das vacinas contra a captura do vírus e o desenvolvimento de sintomas diminui mais rapidamente do que proteção contra doenças graves e morte. No entanto, há evidências emergentes (ainda em pré-impressão, aguardando revisão por outros cientistas) essa proteção contra doenças graves também diminui com o tempo.
O que isso significa é que o atraso nas infecções pode resultar em pessoas recebendo COVID posteriormente, quando são mais suscetíveis a adoecer gravemente. Isso foi previsto em alguns modelagem de doenças de omicron publicado no final do ano passado (também ainda em preprint). A imposição de restrições adicionais em dezembro de 2021 reduziria as mortes por COVID em janeiro de 2022, mas ao custo de um aumento de mortes em março.
Pessoalmente, eu teria preferido esperar até o final de março para suspender as restrições, para que estivéssemos na primavera, quando os vírus respiratórios se espalhassem menos rapidamente. Isso poderia ter reduzido as atuais pressões do NHS decorrentes de ausências de funcionários.
E, finalmente, embora o levantamento dos controles fizesse sentido, hoje o Reino Unido ainda tem uma população de pessoas mais velhas ou clinicamente vulneráveis que ainda não contraíram o vírus e cuja imunidade à vacina está diminuindo. Devemos nos concentrar agora em impedir que essas pessoas desenvolvam doenças graves – talvez por meio de reforços adicionais de vacinas ou uso de medicamentos antivirais – em vez de tentar reduzir a transmissão na população em geral.
Sobre o autor
Paul Hunter, Professor de Medicina, Universidade de East Anglia
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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