A frente do Glaciar Thwaites é um penhasco recortado e imponente. David Vaughan/Pesquisa Antártica Britânica
Voando sobre a Antártida, é difícil ver o motivo de todo esse alarido. Como um bolo de casamento gigantesco, a cobertura de neve no topo da maior camada de gelo do mundo parece lisa e imaculada, linda e perfeitamente branca. Pequenos redemoinhos de dunas de neve cobrem a superfície.
Mas à medida que você se aproxima da borda da camada de gelo, surge uma sensação de tremendo poder subjacente. Rachaduras aparecem na superfície, às vezes organizadas como uma tábua de lavar, e às vezes um caos completo de espirais e cumes, revelando o coração cristalino azul pálido do gelo abaixo.
À medida que o avião voa mais baixo, a escala dessas quebras cresce constantemente. Não são apenas rachaduras, mas cânions grandes o suficiente para engolir um avião a jato, ou pináculos do tamanho de monumentos. Penhascos e lágrimas, rasgos no cobertor branco emergem, indicando uma força que pode arremessar blocos de gelo da cidade como tantos carros destruídos em um engavetamento. É uma paisagem retorcida, rasgada e retorcida. Uma sensação de movimento também emerge, de uma forma que nenhuma parte da Terra livre de gelo pode transmitir – toda a paisagem está em movimento e aparentemente não está muito feliz com isso.
A Antártida é um continente formado por várias ilhas grandes, uma delas do tamanho da Austrália, todas enterradas sob uma Camada de gelo de 10,000 pés de espessura. O gelo contém água doce suficiente para elevar o nível do mar em quase 200 pés.
Suas geleiras sempre estiveram em movimento, mas sob o gelo ocorrem mudanças que efeitos profundos sobre o futuro do manto de gelo – e sobre o futuro das comunidades costeiras ao redor do mundo.
Quebrando, diluindo, derretendo, colapsando
A Antártida é onde eu trabalho. Como um cientista polar Já visitei a maioria das áreas do manto de gelo em mais de 20 viagens ao continente, trazendo sensores e estações meteorológicas, caminhando pelas geleiras ou medindo a velocidade, espessura e estrutura do gelo.
Atualmente, sou o cientista coordenador dos EUA para um grande esforço de pesquisa internacional sobre a geleira mais arriscada da Antártida – mais sobre isso em breve. Atravessei fendas cautelosamente, pisei com cuidado no gelo azul duro varrido pelo vento e dirigi por dias sobre a paisagem mais monótona que você pode imaginar.
Durante a maior parte dos últimos séculos, a camada de gelo permaneceu estável, até onde a ciência polar pode dizer. Nossa capacidade de rastrear quanto gelo flui a cada ano e quanta neve cai no topo se estende até apenas um punhado de décadas, mas o que vemos é uma camada de gelo que estava quase em equilíbrio tão recentemente quanto a década de 1980.
No início, as mudanças no gelo aconteceram lentamente. Os icebergs se desprenderiam, mas o gelo foi substituído por um novo fluxo. A queda de neve total não mudou muito em séculos - isso nós sabíamos por olhando para núcleos de gelo – e, em geral, o fluxo de gelo e a elevação da camada de gelo pareciam tão constantes que o principal objetivo das primeiras pesquisas sobre gelo na Antártida era encontrar um lugar, qualquer lugar, que tivesse mudado drasticamente. 66 Norte via Unsplash
Um mapa da Antártida visto de cima, a maior parte do manto de gelo, mostra a velocidade do fluxo de gelo. O Glaciar Thwaites fica à esquerda. Estúdio de Visualização Científica Goddard Space Flight Center da NASA
Mas agora, à medida que o ar circundante e o oceano esquentam, áreas do manto de gelo da Antártida que estiveram estáveis por milhares de anos estão quebrando, diluindo, derretendoou em alguns casos desmoronando em uma pilha. À medida que essas bordas do gelo reagem, elas enviam um lembrete poderoso: se mesmo uma pequena parte da camada de gelo desmoronasse completamente no mar, o impacto nas costas do mundo seria severo.
Como muitos geocientistas, penso em como a Terra se parece abaixo da parte que podemos ver. Para a Antártida, isso significa pensar na paisagem abaixo do gelo. Como é o continente enterrado – e como esse porão rochoso molda o futuro do gelo em um mundo em aquecimento?
Visualizando o mundo abaixo do gelo
Esforços recentes para combinar dados de centenas de estudos terrestres e aéreos nos deram uma espécie de mapa do continente abaixo do gelo. Revela duas paisagens muito diferentes, divididas pelas Montanhas Transantárticas.
Na Antártida Oriental, a parte mais próxima da Austrália, o continente é acidentado e sulcado, com várias pequenas cadeias de montanhas. Alguns deles têm vales alpinos, cortados pelas primeiras geleiras que se formaram na Antártida há 30 milhões de anos, quando seu clima se assemelhava ao de Alberta ou da Patagônia. A maior parte do leito rochoso da Antártida Oriental fica acima do nível do mar. Foi aqui que a plataforma de gelo Conger, do tamanho de uma cidade, desmoronou em meio a uma onda de calor extraordinariamente intensa em março 2022.
Abaixo do gelo, estudos recentes mapearam o leito rochoso da Antártida e mostram que grande parte do lado oeste está abaixo do nível do mar. Mapa de cama2; Fretwell 2013
Na Antártida Ocidental, o leito rochoso é muito diferente, com partes muito mais profundas. Esta área já foi o fundo do oceano, uma região onde o continente foi esticado e dividido em blocos menores com fundo do mar profundo entre eles. Grandes ilhas feitas de cadeias de montanhas vulcânicas estão ligadas entre si por uma espessa camada de gelo. Mas o gelo aqui é mais quente e se move mais rápido.
Tão recentemente quanto 120,000 anos atrás, esta área era provavelmente um oceano aberto - e definitivamente assim no últimos 2 milhões de anos. Isso é importante porque nosso clima hoje é temperaturas que se aproximam rapidamente como os de alguns milhões de anos atrás.
A percepção de que a camada de gelo da Antártida Ocidental desapareceu no passado é motivo de grande preocupação na era do aquecimento global.
Estágios iniciais de um retiro em grande escala
Em direção à costa da Antártida Ocidental há uma grande área de gelo chamada Geleira Thwaites. Esta é a maior geleira da Terra, com 70 quilômetros de diâmetro, drenando uma área quase tão grande quanto Idaho.
Satélite os dados nos dizem que é no estágios iniciais de um retiro em grande escala. A altura da superfície tem caído até 3 pés a cada ano. Enormes rachaduras se formaram na costa e muitos grandes icebergs ficaram à deriva. A geleira está fluindo a mais de uma milha por ano, e essa velocidade quase dobrou nas últimas três décadas.
Duas décadas de dados de satélite mostram a perda de gelo mais rápida nas proximidades da Geleira Thwaites. NASA.
Esta área foi notada desde o início como um lugar onde o gelo poderia perder o controle sobre a rocha. A região foi chamada de “ventre fraco” do manto de gelo.
Alguns dos primeiras medidas da profundidade do gelo, usando eco-sondagem de rádio, mostrou que o centro da Antártida Ocidental tinha um leito rochoso até uma milha e meia abaixo do nível do mar. A área costeira era mais rasa, com algumas montanhas e alguns terrenos mais altos; mas uma grande lacuna entre as montanhas ficava perto da costa. É aqui que o Glaciar Thwaites encontra o mar.
Esse padrão, com gelo mais profundo empilhado perto do centro de uma camada de gelo e leito rochoso mais raso, mas ainda baixo, perto da costa, é uma receita para o desastre – embora um desastre muito lento.
O gelo flui sob seu próprio peso – algo que aprendemos na ciência da terra no ensino médio, mas pense nisso agora. Com gelo muito alto e muito profundo perto do centro da Antártida, existe um tremendo potencial para um fluxo mais rápido. Por ser mais raso perto das bordas, o fluxo é retido – triturando o leito rochoso enquanto tenta sair e tendo uma coluna de gelo mais curta na costa espremendo-o para fora.
Como a água mais quente está minando a geleira.
Se o gelo recuasse o suficiente, a frente em retirada passaria de gelo “fino” – ainda quase 3,000 pés de espessura – ao gelo mais espesso em direção ao centro do continente. Na borda de recuo, o gelo fluiria mais rápido, porque o gelo é mais espesso agora. Ao fluir mais rápido, a geleira puxa o gelo atrás dela, permitindo que flutue, causando mais recuo. Isso é o que se conhece como um ciclo de feedback positivo – recuo levando a um gelo mais espesso na frente da geleira, tornando o fluxo mais rápido, levando a mais recuo.
Água quente: O ataque de baixo
Mas como esse retiro começaria? Até recentemente, Thwaites não havia mudado muito desde que foi primeiro mapeado na década de 1940. No início, os cientistas pensaram que um recuo seria resultado do ar mais quente e do derretimento da superfície. Mas a causa das mudanças em Thwaites vistas nos dados de satélite não é tão fácil de detectar da superfície.
Debaixo do gelo, no entanto, no ponto em que a camada de gelo se eleva do continente e começa a se projetar sobre o oceano como uma plataforma de gelo flutuante, a causa do recuo se torna evidente. Aqui, a água do oceano bem acima do ponto de fusão é erodindo a base do gelo, apagá-lo como um cubo de gelo desapareceria boiando em um copo de água.
A água quente está chegando sob a plataforma de gelo e erodindo-a por baixo. Scambos e outros 2017
A água que é capaz de derreter até 50 a 100 pés de gelo a cada ano encontra a borda da camada de gelo aqui. Essa erosão permite que o gelo flua mais rápido, empurrando a plataforma de gelo flutuante.
A plataforma de gelo é uma das forças restritivas que retém a camada de gelo. Mas a pressão do gelo terrestre é quebrando lentamente esta placa de gelo. Como uma placa se estilhaçando sob muito peso, ela está desenvolvendo enormes rachaduras. Quando cede – e mapeamento das fraturas e velocidade do fluxo sugere que isso está a apenas alguns anos de distância – será mais um passo que permitirá que o gelo flua mais rápido, alimentando o circuito de retroalimentação.
Até 10 pés de elevação do nível do mar
Olhando para o continente coberto de gelo do nosso acampamento este ano, é uma visão preocupante. Uma enorme geleira, fluindo em direção à costa e estendendo-se de horizonte a horizonte, eleva-se até o meio do manto de gelo da Antártida Ocidental. Há uma sensação palpável de que o gelo está caindo sobre a costa.
Gelo ainda é gelo – ele não se move tão rápido, não importa o que o esteja conduzindo; mas esta área gigantesca chamada Antártica Ocidental poderia em breve começar um declínio de vários séculos que acrescentaria até 10 pés ao nível do mar. No processo, a taxa de aumento do nível do mar aumentaria várias vezes, apresentando grandes desafios para as pessoas com participação nas cidades costeiras. O que é praticamente todos nós.
Sobre o autor
Ted Golpes, Cientista de Pesquisa Sênior, CIRES, Universidade de Colorado Boulder
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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