Embora as vacinas COVID-19 tenham salvado milhões de vidas, elas foram insuficientes na prevenção de infecções revolucionárias. Andriy Onufriyenko / Momento via Getty Images
Com mais um reforço COVID-19 disponível para populações vulneráveis nos EUA, muitas pessoas se encontram imaginando qual será o final do jogo.
A vacinas de mRNA atualmente usados nos EUA contra o COVID-19 têm sido muito bem-sucedidos na prevenção de hospitalização e morte. O Commonwealth Fund informou recentemente que só nos EUA, as vacinas impediram mais de 2 milhões de pessoas de morrer e mais de 17 milhões de hospitalização.
No entanto, as vacinas falhou em fornecer imunidade protetora de longo prazo para evitar infecções revolucionárias – casos de infecção por COVID-19 que ocorrem em pessoas totalmente vacinadas.
Por causa disso, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças recentemente endossaram uma segunda dose de reforço para indivíduos com 50 anos de idade ou mais e pessoas imunocomprometidas. Outros países, incluindo Israel, Reino Unido e Coreia do Sul também aprovaram um segundo reforço.
No entanto, tornou-se cada vez mais claro que o segundo reforço não oferece proteção duradoura contra infecções. Como resultado, será necessário reequipar as vacinas existentes para aumentar a duração da proteção, a fim de ajudar a acabar com a pandemia.
Como imunologistas estudar resposta imune a infecções e outras ameaças, estamos tentando entender melhor a imunidade induzida pelo reforço da vacina contra o COVID-19.
Ativando a imunidade a longo prazo
É um mistério médico: por que as vacinas de mRNA são tão bem-sucedidas na prevenção da forma grave de COVID-19, mas não tão boas na proteção contra infecções revolucionárias? Compreender esse conceito é fundamental para interromper novas infecções e controlar a pandemia.
A infecção por COVID-19 é única, pois a maioria das pessoas que a contraem se recupera com sintomas leves a moderados, enquanto um pequena porcentagem pega a doença grave que pode levar à hospitalização e à morte.
Compreender como nosso sistema imunológico funciona durante as formas leves e graves do COVID-19 também é importante para o processo de desenvolvimento de vacinas mais direcionadas.
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Quando as pessoas são expostas pela primeira vez ao SARS-CoV-2 – o vírus que causa o COVID-19 – ou a uma vacina contra o COVID-19, o sistema imunológico ativa dois tipos principais de células imunes, chamadas Células B e T. As células B produzem moléculas de proteína em forma de Y chamadas anticorpos. Os anticorpos se ligam à proteína spike saliente na superfície do vírus. Isso bloqueia o vírus de entrar em uma célula e, em última análise, impede que ele cause uma infecção.
No entanto, se não forem produzidos anticorpos suficientes, o vírus pode escapar e infectar as células hospedeiras. Quando isso acontece, o sistema imunológico ativa o que é conhecido como células T assassinas. Essas células podem reconhecer as células infectadas pelo vírus imediatamente após a infecção e destruí-las, evitando assim que o vírus se replique e cause infecção generalizada.
Assim, há cada vez mais provas que os anticorpos podem ajudar a prevenir infecções revolucionárias, enquanto as células T assassinas fornecem proteção contra a forma grave da doença.
Por que tiros de reforço?
As células B e as células T são únicas porque, depois de montarem uma resposta imune inicial, elas ficam convertidos em células de memória. Ao contrário dos anticorpos, as células de memória podem permanecer no corpo de uma pessoa por várias décadas e podem montar uma resposta rápida quando encontram o mesmo agente infeccioso. É por causa dessas células de memória que algumas vacinas contra doenças como a varíola fornecer proteção por décadas.
Mas com certas vacinas, como a hepatite, é necessário dar múltiplas doses de uma vacina para aumentar a resposta imune. Isso ocorre porque a primeira ou segunda dose não é suficiente para induzir anticorpos robustos ou para sustentar a resposta das células B e T de memória.
Este reforço, ou amplificação da resposta imune, ajuda a aumentar o número de células B e células T que podem responder ao agente infeccioso. Impulsionando também aciona a resposta de memória, proporcionando imunidade prolongada contra a reinfecção.
Ativação de células T explicada.
Reforços da vacina COVID
Enquanto a terceira dose – ou primeiro reforço – das vacinas COVID-19 foi altamente efetivo na prevenção da forma grave de COVID-19, a proteção oferecida contra a infecção durou menos de quatro a seis meses.
Essa proteção diminuída mesmo após a terceira dose é o que levou o CDC para endossar o quarto tiro da vacina COVID-19 – chamada de segundo reforço – para pessoas imunocomprometidas e com 50 anos ou mais.
No entanto, uma recente estudo preliminar de Israel que ainda não foi revisado por pares mostrou que o segundo reforço não aumentou ainda mais a resposta imune, mas apenas restaurou a diminuição da resposta imune observada durante a terceira dose. Além disso, o segundo reforço forneceu pouca proteção extra contra o COVID-19 quando comparado às três doses iniciais.
Portanto, embora o segundo reforço certamente forneça um pequeno benefício para as pessoas mais vulneráveis, estendendo a proteção imunológica por alguns meses, houve confusão considerável sobre o que a disponibilidade do quarto tiro significa para a população em geral.
Impulso frequente e exaustão imunológica
Além da incapacidade das atuais vacinas COVID-19 de fornecer imunidade a longo prazo, alguns pesquisadores acreditam que a exposição frequente ou constante a moléculas estranhas encontradas em um agente infeccioso pode causar “exaustão” imune.
Tal fenômeno tem sido amplamente relatada com infecção por HIV e câncer. Nesses casos, como as células T “vêem” as moléculas estranhas o tempo todo, elas podem se desgastar e não conseguir livrar o corpo do câncer ou do HIV.
As evidências também sugerem que, em casos graves de COVID-19, o células T assassinas podem estar exibindo esgotamento imunológico e, portanto, ser incapaz de montar uma resposta imune forte. Se os reforços repetidos da vacina COVID-19 podem causar exaustão de células T semelhante é uma possibilidade que precisa de mais estudos.
Papel dos adjuvantes para aumentar a imunidade induzida pela vacina
Outra razão pela qual as vacinas de mRNA falharam em induzir anticorpos sustentados e resposta de memória pode estar relacionada a ingredientes chamados adjuvantes. Vacinas tradicionais, como as para difteria e tétano usar adjuvantes para aumentar a resposta imune. São compostos que ativam a imunidade inata que consiste em células conhecidas como macrófagos. Estas são células especializadas que ajudam as células T e as células B, induzindo uma resposta de anticorpos mais forte.
Como as vacinas baseadas em mRNA são uma classe relativamente nova de vacinas, elas não incluem os adjuvantes tradicionais. As atuais vacinas de mRNA usadas nos EUA dependem de pequenas bolas de gordura chamadas nanopartículas lipídicas para entregar o mRNA. Essas moléculas lipídicas podem atuar como adjuvantes, mas ainda não se sabe com que precisão essas moléculas afetam a resposta imune a longo prazo. E se a falha atual das vacinas COVID-19 em desencadear uma forte resposta de anticorpos de longa duração está relacionada aos adjuvantes nas formulações existentes ainda precisa ser explorada.
Embora as vacinas atuais sejam altamente eficazes na prevenção de doenças graves, a próxima fase do desenvolvimento da vacina precisará se concentrar em como desencadear uma resposta de anticorpos de longa duração que duraria pelo menos um ano, tornando provável que as vacinas COVID-19 tornar-se um tiro anual.
Sobre os Autores
Prakash Nagarkatti, Professor de Patologia, Microbiologia e Imunologia, University of South Carolina e Mitzi Nagarkatti, Professor de Patologia, Microbiologia e Imunologia, University of South Carolina
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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