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Das florestas tropicais às savanas, os ecossistemas terrestres absorvem quase 30% do dióxido de carbono que as actividades humanas libertam para a atmosfera. Esses ecossistemas são essenciais para impedir o aquecimento do planeta além de 1.5? neste século – mas as alterações climáticas podem estar a enfraquecer a sua capacidade de compensar as emissões globais.

Esta é uma questão fundamental que OzFluxGenericName, uma rede de pesquisa da Austrália e Aotearoa Nova Zelândia, vem investigando nos últimos 20 anos. Ao longo desse tempo, identificamos quais ecossistemas absorvem mais carbono e aprendemos como eles respondem a eventos climáticos e climáticos extremos, como secas, inundações e incêndios florestais.

Os maiores absorvedores de dióxido de carbono atmosférico na Austrália são as savanas e as florestas temperadas. Mas, à medida que os efeitos das mudanças climáticas se intensificam, ecossistemas como esses correm o risco de atingir pontos de inflexão de colapso.

No nosso mais recente trabalho de pesquisa, olhamos para as duas décadas das descobertas da OzFlux. Até agora, os ecossistemas que estudamos estão mostrando resiliência ao voltarem rapidamente a ser sumidouros de carbono após uma perturbação. Isso pode ser visto, por exemplo, nas folhas que voltam a crescer nas árvores logo após o incêndio florestal.

Mas por quanto tempo essa resiliência permanecerá? À medida que as pressões das mudanças climáticas se intensificam, as evidências sugerem que os sumidouros de carbono podem perder sua capacidade de se recuperar de desastres relacionados ao clima. Isso revela lacunas vitais em nosso conhecimento.

Ecossistemas australianos absorvem 150 milhões de toneladas de carbono a cada ano

Entre 2011 e 2020, ecossistemas terrestres sequestrados 11.2 bilhões de toneladas (29%) do CO global? emissões. Para colocar isso em perspectiva, isso é aproximadamente semelhante à quantidade que a China emitiu em 2021.

OzFlux permitiu a primeira avaliação abrangente de Orçamento de carbono da Austrália de 1990 a 2011. Isto descobriu que os ecossistemas terrestres da Austrália acumulam cerca de 150 milhões de toneladas de CO? a cada ano, em média – ajudando a compensar as emissões nacionais de combustíveis fósseis em cerca de um terço.

Por exemplo, cada hectare de florestas temperadas da Austrália absorve 3.9 toneladas de carbono em um ano, de acordo com dados da OzFlux. Da mesma forma, cada hectare de savana da Austrália absorve 3.4 toneladas de carbono. Isso é cerca de 100 vezes maior do que um hectare de floresta ou matagal mediterrâneo.

 Mas é importante notar que a quantidade de carbono que os ecossistemas australianos podem sequestrar varia muito de um ano para o outro. Isso se deve, por exemplo, à variabilidade natural do clima (como em anos de La Niña ou El Niño) e distúrbios (como incêndios e mudanças no uso da terra).

De qualquer forma, está claro que esses ecossistemas desempenharão um papel importante na Austrália, atingindo sua meta de emissões líquidas zero até 2050. Mas quão eficazes eles continuarão sendo à medida que o clima mudar?

Como as mudanças climáticas enfraquecem esses sumidouros de carbono

Variabilidade climática extrema - chuvas de inundação, secas e ondas de calor – junto com incêndios florestais e desmatamento, podem enfraquecer esses sumidouros de carbono.

Embora muitos ecossistemas australianos mostrem resiliência a esses estresses, descobrimos que seu tempo de recuperação pode estar diminuindo devido a eventos mais frequentes e extremos, potencialmente comprometendo sua contribuição de longo prazo para compensar as emissões.

Tome o incêndio florestal como exemplo. Quando queima uma floresta, o carbono armazenado nas plantas é liberado de volta na atmosfera como fumaça - então o ecossistema se torna uma fonte de carbono. Da mesma forma, sob condições de seca ou ondas de calor, a água disponível para as raízes se esgota e limita a fotossíntese, o que pode fazer com que o orçamento de carbono de uma floresta seja um sumidouro para uma fonte de carbono.

Se essa seca ou onda de calor persistir por muito tempo, ou um incêndio florestal retornar antes que a floresta se recupere, sua capacidade de recuperar seu status de sumidouro de carbono está em risco

Aprender como os sumidouros de carbono podem mudar na Austrália e na Nova Zelândia pode ter um impacto global. Ambos os países abrigam uma ampla gama de climas – dos trópicos úmidos ao clima mediterrâneo do sudoeste da Austrália e ao clima temperado no sudeste.

Nossos ecossistemas únicos evoluíram para se adequar a esses diversos climas, que estão sub-representados na rede global.

Isso significa observatórios de ecossistemas de longo prazo – OzFluxGenericName, juntamente com o Rede de Pesquisa de Ecossistemas Terrestres – fornecer um laboratório natural vital para a compreensão dos ecossistemas nesta era de mudanças climáticas aceleradas.

Ao longo de seus 20 anos, a OzFlux fez contribuições cruciais para a compreensão internacional das mudanças climáticas. Algumas de suas principais descobertas incluem:

• o evento La Niña de 2011 levou a um esverdeamento do interior da Austrália, com ecossistemas florescendo a partir do aumento da disponibilidade de água

• ondas de calor pode anular a força do sumidouro de carbono de nossos ecossistemas e até mesmo levar a emissões de carbono de plantas

• limpeza de terras e os votos de drenagem de turfeiras sistemas aumentam as emissões de gases de efeito estufa da Austrália e da Nova Zelândia

Permanecem questões críticas

Os planos na Austrália e na Nova Zelândia para atingir zero emissões líquidas até 2050 dependem fortemente da capacidade contínua dos ecossistemas de sequestrar emissões da indústria, agricultura, transporte e setores de eletricidade.

Enquanto algumas inovações gerenciais e tecnológicas estão em andamento para lidar com isso, como na sector agrícola, precisamos de medições de longo prazo da ciclagem do carbono para entender verdadeiramente o limites dos ecossistemas e seus risco de colapso.

Na verdade, já estamos em território desconhecido sob as mudanças climáticas. Extremos climáticos de ondas de calor às fortes chuvas estão se tornando mais frequentes e intensas. E companhia? os níveis são mais do que 50% maior do que eram há 200 anos.

Assim, embora nossos ecossistemas tenham permanecido como um sumidouro líquido sobre o últimos anos 20, vale perguntar:

• eles continuarão a fazer o trabalho pesado necessário para manter os dois países no caminho certo para cumprir suas metas climáticas?

• como protegemos, restauramos e sustentamos os ecossistemas mais vitais, porém vulneráveis, como “carbono azul costeiro” (incluindo ervas marinhas e manguezais)? Estes são críticos para soluções baseadas na natureza para as mudanças climáticas

• como monitoramos e verificamos os esquemas nacionais de contabilidade de carbono, como o da Austrália Fundo de Redução de Emissões?

Permanecem questões críticas sobre até que ponto os ecossistemas da Austrália e da Nova Zelândia podem continuar armazenando CO?.

Sobre os Autores

Caitlin Moore, Pesquisador, A Universidade da Austrália Ocidental; David Campbell, Professor associado, Universidade de Waikato; Helen Cleugh, Professor Honorário, Universidade Nacional Australiana; Jamie Inteligentemente, pesquisador Snr em ciências ambientais, James Cook University; Jason BeringerProfessor, A Universidade da Austrália Ocidental; Lindsay Hutley, Professor de Ciências Ambientais, Charles Darwin University e Marcos Grant, Gerente de Comunicação e Engajamento Científico; Coordenador de programa, A, universidade, de, queensland

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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