A fumaça do incêndio florestal tornou o céu de San Francisco laranja no meio do dia no início de setembro de 2020. Ray Chavez / Medianews Group / The Mercury News via Getty Images

Quando você respira a fumaça de um incêndio florestal, provavelmente está inalando mais produtos químicos tóxicos do que imagina.

A poluição de usinas e veículos, pesticidas, fertilizantes e produtos químicos em resíduos podem chegar até as árvores e plantas. Quando essas árvores e plantas queimam, produtos químicos são liberados junto com partículas prejudiciais à saúde na fumaça, gás e cinzas.

Milhões de pessoas respiraram aquele ar enfumaçado neste ano, enquanto o oeste dos Estados Unidos vivencia outro ano de fogo extremo. Em 1º de outubro de 2020, Califórnia quase dobrou seu Registro anterior para a área queimada, e várias semanas de risco de incêndio florestal ainda estavam por vir.

As um engenheiro e cientista que estuda a poluição do ar, Estive investigando como esses produtos químicos agravam os efeitos sobre a saúde das partículas de incêndios para criar problemas respiratórios e cardiovasculares, incluindo asma e parada cardíaca. Para entender os riscos, é útil entender quais produtos químicos as pessoas estão respirando e como esses produtos químicos se transformam em fumaça em primeiro lugar. Aqui estão as respostas para quatro perguntas principais.

Como os produtos químicos entram na fumaça do incêndio florestal?

Vários fatores afetam a toxicidade da fumaça do incêndio. Isso inclui o tipo de combustível que está queimando, as condições de incêndio, como se está latente ou queimando, e a distância entre o incêndio e a pessoa que respira a fumaça, bem como por quanto tempo essa pessoa fica exposta.

Os produtos químicos envolvidos também fazem a diferença. Os produtos químicos que acabam em áreas de incêndio florestal podem vir de fertilizantes e pesticidas de fazendas, resíduos e esgoto de fábricas e comunidades, exaustão de veículos e muitas outras fontes. É bem sabido que as árvores absorvem grandes quantidades de dióxido de carbono do ar. Mas a poluição do nível do solo também pode ser decomposto por microorganismos no solo e absorvido pelas raízes. E produtos químicos de pesticidas ou fertilizantes podem se acumular nas folhas e plantas, assim como assunto particular de veículos e fábricas.

Quando árvores e plantas queimam, as reações químicas criam e liberam muitos poluentes diferentes que são prejudiciais à saúde humana. Entre eles:

• Monóxido de carbono e óxidos de nitrogênio têm sido associados com problemas respiratórios e cardiovasculares.

• Compostos orgânicos voláteis como benzeno, cresóis, difenil, cianeto de hidrogênio, naftaleno e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos podem causar dificuldade para respirar, dor de cabeça, fadiga, náusea, vômito e danos à córnea. A maioria deles não é monitorada regularmente, mesmo durante incêndios florestais.

• O material particulado fino, ou PM2.5, é uma das maiores preocupações do incêndio florestal em termos de saúde, e a mais prevalente. As minúsculas partículas ficam suspensas no ar e podem penetrar profundamente nos pulmões. Dependendo da dose, frequência e duração, as partículas inaladas podem causar doenças como asma, bronquite e insuficiência cardíaca. Estudos epidemiológicos conectaram a exposição a PM2.5 em fumaça de incêndio florestal à morte prematura, doenças respiratórias e doenças cardiovasculares.

Quando os materiais em casas e outros edifícios queimam, isso adiciona mais poluentes nocivos à mistura.

A exposição frequente dos bombeiros às florestas à fumaça aumenta seus riscos de danos à saúde. Josh Edelson / AFP / Getty Images

Esses poluentes não são apenas prejudicial para grupos sensíveis, como pessoas mais velhas, crianças pequenas e pessoas com doenças crônicas; eles também são um risco para bombeiros que estão expostos à fumaça dia após dia.

O que ainda não sabemos é o nível de efeitos na saúde de muitos desses produtos químicos e poluentes, como benzeno, hidrocarbonetos aromáticos policíclicos e cianeto de hidrogênio, que não são monitorados regularmente como o ozônio e o PM2.5.

A fumaça que viaja por longas distâncias ainda é prejudicial?

Os poluentes atmosféricos podem viajar centenas de quilômetros, e a fumaça do incêndio pode afetar as pessoas, mesmo que não seja visível.

A fumaça de incêndios florestais também pode ficar mais tóxica à medida que envelhece, criando um risco maior para pessoas a favor do vento. Quando a fumaça está no ar, suas partículas reagem quimicamente com outras moléculas por meio da oxidação, criando compostos mais reativos chamados radicais livres, que podem danificar as células humanas. Pesquisadores na Europa descobriram que a toxicidade dobrou em cerca de cinco horas e chegou a quatro vezes mais potente ao longo do tempo.

O material particulado fino na fumaça do incêndio é facilmente inalado profundamente nos pulmões e embutido nas pequenas bolsas de ar chamadas alvéolos. Pode causar inflamação e estresse oxidativo, levando a danos nos pulmões e ao agravamento de várias doenças respiratórias, incluindo asma.

A fumaça dos incêndios florestais da Califórnia atingiu todo o país em meados de setembro de 2020. Visão de mundo da NASA

Por que a fumaça do incêndio piora a asma?

Quando há partículas de fumaça de fogo florestal suficientes no ar, as vias respiratórias humanas estão sujeitas à inflamação. Isso é um problema para pessoas com asma.

A asma é caracterizada por aperto no peito e dor, tosse, fadiga, dor de cabeça, falta de ar, taquicardia e respiração ofegante.

In Num estudo recente, meus colegas e eu usamos modelos de transporte de produtos químicos, sensoriamento remoto e medições do solo para separar PM2.5 na fumaça de incêndio florestal de PM2.5 de outras fontes. Encontramos uma associação substancialmente mais forte entre fumo e asma do que relatado anteriormente. A toxicidade da fumaça, incluindo substâncias químicas nem sempre medidas no ar ambiente, como benzeno, formaldeído e cianeto de nitrogênio, provavelmente tem algo a ver com isso.

Como as pessoas em áreas com fumaça podem ficar seguras?

Existem várias medidas que as pessoas podem tomar para proteger sua saúde quando o ar está cheio de fumaça.

(1) Preste atenção ao índice de qualidade do ar local. Evite passar muito tempo ao ar livre quando há muita fumaça e minimize as atividades extenuantes ao ar livre.

(2) Mantenha o ar interno limpo. Feche as portas e janelas quando houver fumaça e use um filtro de ar interno independente que possa remover as partículas. Não aumente a poluição interna usando velas e lareiras e evite o uso de aspiradores de pó que podem levantar a poeira. Não fume.

(3) Siga o conselho do seu médico. Se você tem asma ou outras doenças pulmonares ou cardiovasculares, certifique-se de ter um plano de emergência.

(4) Use uma máscara facial N-95. Se houver um incêndio em sua área ou fumaça de incêndio florestal, você deve usar uma máscara quando sair para evitar que partículas prejudiciais entrem em seus pulmões.

Sobre o autor

Joshua S. Fu, John D. Tickle Professor de Engenharia e Professor de Engenharia Civil e Ambiental, Universidade do Tennessee

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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