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Nas últimas três décadas, houve uma melhora dramática em nossa compreensão do que causa a doença de Alzheimer. Pensa-se que duas proteínas sejam responsáveis: amilóide e tau. A teoria mais amplamente aceita é que um nível crítico de amilóide no cérebro desencadeia o acúmulo da proteína tau mais tóxica. Isso levou a vários estudos testando drogas e vacinas que removem a amilóide e a tau para ver se elas podem melhorar ou mesmo prevenir a demência. Os resultados foram decepcionantes.

Todos os estudos em pacientes com demência falharam em mostrar melhorias, mesmo se o próprio amilóide foi afetado. Em um caso proeminente, uma vacina administrada a pacientes demonstrou ter eliminado o cérebro de amilóide de pessoas que, no entanto, morreram de demência profunda.

No mesmo período, caso em pessoas destinadas a desenvolver a doença por causa de uma mutação genética relataram que as mudanças que levam à demência começam até 25 anos antes de qualquer sintoma. Uma interpretação lógica é que as tentativas de encontrar uma cura para a demência podem ter falhado porque os pacientes em ensaios clínicos foram tratados tarde demais no processo da doença.

Esse novo pensamento levou a novos tratamentos sendo testados o mais cedo possível, por exemplo, no estágio de ter amilóide generalizado no cérebro, mas sem outros sinais de demência - a chamada demência pré-clínica. Esses estudos usam métodos como toque na medula espinhal ou tomografia por emissão de pósitrons (um tipo de varredura cerebral) para confirmar que uma pessoa tem um nível crítico de amilóide. Mas existe evidência que já nesse estágio inicial, estão ocorrendo danos potencialmente irreversíveis, como a perda de tecido cerebral.

Pesquisadores foram além e mostrou que as pessoas que ainda não atingiram o nível crítico de amilóide, mas estão acumulando a proteína a uma taxa acelerada, mostram sinais precoces de alterações cerebrais relacionadas à demência, como alterações na capacidade mental.

Encontrar acumuladores rápidos de proteínas

Nossa equipe queria saber se esse grupo de "acumuladores rápidos de proteínas" pode ser identificado entre adultos saudáveis ​​e envelhecidos. A implicação é que essas pessoas seriam as que mais se beneficiariam com um medicamento que interfere no processo demencial, antes que qualquer dano ocorresse.

Para fazer isso, acessamos dois estudos nos EUA que coletaram repetidas varreduras da medula espinhal e do cérebro amilóide por décadas. Pudemos demonstrar que algumas pessoas estão em um curso particularmente agressivo de acúmulo de amilóide ou tau, ou ambos. É importante ressaltar que parecia haver um momento de “ligar” no final dos anos 50 dos participantes, quando a acumulação subitamente aumentou.

Ter uma variante genética que é bem conhecida predispor as pessoas à demência (a versão e4 do gene APOE) tornou mais provável que a pessoa estivesse no caminho agressivo de acumulação de proteínas e tivesse seu momento de “ativação” cinco anos antes, em comparação com aquelas sem o gene APOE e4 versão.

Descobrimos que o momento de “ligar” acontece aproximadamente na mesma idade para as proteínas amilóide e tau. Isso contradiz a teoria de que "um cérebro cheio de amilóide" é necessário para iniciar a cascata que leva à demência. Em vez disso, os processos que levam à demência são executados simultaneamente.

Além disso, como nossos estudos duraram décadas, várias pessoas acabaram desenvolvendo problemas de memória. Descobrimos que uma pessoa que estava acumulando tau e amilóide rapidamente era mais provável de ser diagnosticada com demência nas décadas seguintes.

Proteínas que se acumulam em uma célula cerebral. Design_Cells

Dispositivos portáteis

Nosso papel mostra que agora temos a tecnologia para identificar pessoas que estão em um caminho rápido para o desenvolvimento de demência. Ainda assim, não seria prático rastrear essas pessoas fazendo repetidas batidas na coluna vertebral. Em vez disso, precisamos encontrar métodos baratos e fáceis de tolerar para prever quem pertence a esse grupo acelerado de pessoas.

Descobrimos que os testes geralmente utilizados em estudos de demência (exames cerebrais, testes de memória clínica) não eram úteis nesse sentido. É possível que, tão cedo, necessitemos de um conjunto totalmente diferente de testes que mostrem mudanças muito pequenas na maneira como nosso cérebro funciona dia a dia. Exemplos disso podem ser dispositivos portáteis que mostram mudanças sutis na marcha ou distúrbios na qualidade do sono. Aplicativos que acompanham o desempenho da tecnologia digital ao longo do tempo (por exemplo, com a rapidez com que encontramos a palavra certa ao enviar mensagens de texto) também podem apontar para pessoas cujo cérebro está sob pressão.

Várias dessas tecnologias digitais estão sendo desenvolvidas e, esperançosamente, em um futuro não muito distante, teremos acesso a essas soluções tanto na prática clínica de rotina quanto em estudos que testam novos tratamentos que atrasam ou até impedem a demência.

Sobre o autor

Ivan Koychev, Pesquisador Clínico Sênior, Demência, Universidade de Oxford

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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