O cabelo pode conter pistas para as mudanças hormonais que acompanham a puberdade, relatam os pesquisadores.

Puberdade é algo que todos nós passamos e ainda há ciência limitada para explicar o que acontece dentro de nossos corpos durante esta transição, e como isso afeta a nossa saúde física e mental.

A pesquisa que existe se concentra principalmente em meninas e muitas vezes ignora as mudanças para meninos, afro-americanos e jovens LGBTQ, diz Elizabeth “Birdie” Shirtcliff, professora associada de desenvolvimento humano e estudos de família na Iowa State University. Ela e seus colegas estão trabalhando para expandir nossa compreensão da puberdade.

"A puberdade é um processo normal, mas a maneira como você passa pela puberdade pode realmente colocar sua vida em uma trajetória diferente", diz Shirtcliff.

"Há riscos para o desenvolvimento inicial, incluindo ansiedade, depressão, problemas sociais e problemas de saúde física, como o câncer".

Para uma seção especial no Revista de Pesquisa sobre Adolescência, Shirtcliff e seus co-autores analisam por que há uma falta de pesquisa sobre a puberdade em populações pouco estudadas e as consequências potenciais. Em um segundo papel, eles examinam fatores que podem influenciar mudanças cognitivas e hormonais durante a puberdade. A edição especial também identifica questões a serem abordadas em pesquisas futuras.

Cabelo bate cuspir

Como diretor do Laboratório de Pesquisas em Fisiologia do Estresse (SPIT), Shirtcliff e uma equipe de estudantes de graduação e pós-graduação estão analisando amostras de cabelo para estudar como hormônios e fatores ambientais influenciam o processo da puberdade. O SPIT Lab é um dos primeiros em os EUA a medir os hormônios sexuais no cabelo.

Shirtcliff diz que, ao contrário de uma amostra de saliva, que fornece um instantâneo de um momento específico, um centímetro de cabelo capta um mês de exposição a hormônios.

Os pesquisadores de hormônios extraídos de amostras de cabelo podem fornecer respostas sobre o início precoce e tardio da puberdade. Shirtcliff diz que a puberdade pode começar entre as idades de 8 e 10 - muito mais cedo do que a maioria das pessoas pensa - e continuar bem nos primeiros 20s. No entanto, a pesquisa existente é limitada a quatro ou cinco anos, quando as crianças passam de uma criança para um adulto. O cabelo fornece uma medida direta da exposição hormonal, o que pode oferecer uma visão sobre o que ativa a puberdade, diz Shirtcliff.

“Nosso objetivo é entender os mecanismos dentro do corpo que desencadeiam essa transição e como fatores como nutrição, estresse e toxinas ambientais afetam esse processo”, diz ela.

Experiências únicas

Entender como as experiências pessoais e os fatores ambientais moldam e modificam os hormônios pode ajudar os adolescentes e seus pais a se prepararem e lidarem com as explosões emocionais, a agressão e outros desafios associados à puberdade. Por exemplo, em grupos pouco estudados, como meninos afro-americanos, Shirtcliff diz que a puberdade muda seu corpo de maneiras que parecem desejáveis, mas pode ser prejudicial.

“Nós temos essa percepção de que a puberdade é muito boa para os garotos porque eles ficam grandes e fortes e são coisas que os garotos querem. Mas a juventude afro-americana que passa pela puberdade é vista como menos inocente e mais forte ou ameaçadora e perpetradora, por isso não é necessariamente uma coisa positiva ”, diz Shirtcliff.

Os jovens LGBTQ também têm suas próprias experiências únicas. Shirtcliff diz que a transição para a vida adulta pode mudar seus corpos de maneiras que eles realmente não querem. Há poucas pesquisas sobre diferenças étnicas e culturais e o risco de depressão durante a puberdade, mas essa é outra área que os pesquisadores gostariam de investigar.

“O estudo da puberdade é complexo à medida que cada indivíduo avança pela puberdade à sua maneira. Precisamos adotar essa complexidade para avançar na ciência ”, diz Shirtcliff. "Ao fazer isso, podemos ajudar adolescentes e seus pais a navegar nessa transição e limitar o risco de ansiedade, depressão e outros problemas de saúde".

A Society for Research on Adolescence forneceu financiamento para esta pesquisa. Pesquisadores adicionais da Oregon Health and Science University; a Universidade da Califórnia, Berkeley; Universidade de Fordham; e a Universidade de Michigan contribuiu para o trabalho.

Fonte: Iowa State University