O adulto médio canadense consome mais que o triplo do limite diário de açúcar adicionado 25g recomendado pela Organização Mundial da Saúde. (Unsplash / muhammad ruqiyaddin), CC BY-SA

Adoramos doces. Mas muito açúcar em nossas dietas pode levar a ganho de peso e obesidade, Escreva 2 diabetes e cárie dentária. Sabemos que não devemos comer doces, sorvetes, biscoitos, bolos e beber refrigerantes açucarados, mas às vezes são difíceis de resistir.

É como se nosso cérebro estivesse conectado para querer esses alimentos.

Como neurocientista, minha pesquisa se concentra em como dieta moderna “obesogênica” ou promotora da obesidade mudar o cérebro. Quero entender como o que comemos altera nosso comportamento e se as alterações cerebrais podem ser mitigadas por outros fatores do estilo de vida.

Seu corpo funciona com açúcar - glicose para ser mais preciso. Glicose vem da palavra grega glucose o que significa doce. A glicose alimenta as células que compõem nosso corpo - incluindo células cerebrais (neurônios).

3D ilustração de neurônios no cérebro humano. (ShutterStock)

Dopamina "atinge" de comer açúcar

Em uma base evolutiva, nossos ancestrais primitivos eram catadores. Os alimentos açucarados são excelentes fontes de energia, por isso evoluímos para encontrar alimentos doces particularmente agradáveis. Alimentos com gostos desagradáveis, amargos e azedos podem ser verdes, venenosos ou apodrecidos - causando doenças.

Portanto, para maximizar nossa sobrevivência como espécie, temos um sistema cerebral inato que nos faz gostar de alimentos doces, pois eles são uma grande fonte de energia para alimentar nossos corpos.

Quando comemos alimentos doces, o sistema de recompensa do cérebro - chamado de sistema de dopamina mesolimbica - é ativado. Dopamina é uma substância química do cérebro liberada pelos neurônios e pode sinalizar que um evento foi positivo. Quando o sistema de recompensa é acionado, ele reforça comportamentos - tornando mais provável a execução dessas ações novamente.

Os "acertos" de dopamina por ingestão de açúcar promovem um aprendizado rápido para encontrar preferencialmente mais desses alimentos.

Nosso ambiente hoje é abundante com alimentos doces e ricos em energia. Não precisamos mais procurar esses alimentos açucarados especiais - eles estão disponíveis em todos os lugares. Infelizmente, nosso cérebro ainda é funcionalmente muito semelhante aos nossos ancestrais e realmente gosta de açúcar. Então, o que acontece no cérebro quando consumimos excessivamente açúcar?

O açúcar pode religar o cérebro?

O cérebro continuamente remodela e se reconecta através de um processo chamado neuroplasticidade. Essa religação pode ocorrer no sistema de recompensa. A ativação repetida da via da recompensa por medicamentos ou pela ingestão de muitos alimentos açucarados faz com que o cérebro se adapte a estímulos frequentes, levando a uma espécie de tolerância.

No caso de alimentos doces, isso significa que precisamos comer mais para obter a mesma sensação gratificante - uma característica clássica do vício.

Comer regularmente alimentos ricos em açúcar pode aumentar os desejos. (ShutterStock)

Vício alimentar é um assunto controverso entre cientistas e médicos. Embora seja verdade que você pode se tornar fisicamente dependente de certos medicamentos, é discutido se você pode viciado em comida quando você precisar para a sobrevivência básica.

O cérebro quer açúcar, depois mais açúcar

Independentemente de nossa necessidade de alimentos para alimentar nosso corpo, muitas pessoas experimentam desejos de comida, principalmente quando estressados, com fome ou apenas diante de uma exibição atraente de bolos em uma cafeteria.

Para resistir aos desejos, precisamos inibir nossa resposta natural para entrar nesses alimentos saborosos. Uma rede de neurônios inibitórios é crítica para controlar o comportamento. Estes neurônios estão concentrados no córtex pré-frontal - uma área chave do cérebro envolvida na tomada de decisões, controle de impulsos e adiamento da gratificação.

Os neurônios inibitórios são como os freios do cérebro e liberar o GABA químico. Pesquisas em ratos mostraram que comer dietas ricas em açúcar pode alterar os neurônios inibitórios. Os ratos alimentados com açúcar também foram menos capazes de controlar seu comportamento e tomar decisões.

É importante ressaltar que isso mostra que o que comemos pode influenciar nossa capacidade de resistir às tentações e pode estar subjacente ao fato de as mudanças na dieta serem tão difíceis para as pessoas.

Um estudo recente pediu que as pessoas classificassem quanto eles queriam comer salgadinhos de alta caloria quando estavam com fome versus quando eles tinham comido recentemente. As pessoas que comiam regularmente uma dieta rica em gordura e açúcar avaliavam seus desejos por salgadinhos mais altos, mesmo quando não estavam com fome.

Isso sugere que a ingestão regular de alimentos com alto teor de açúcar pode ampliar os desejos - criando um círculo vicioso de querer cada vez mais alimentos.

O açúcar pode atrapalhar a formação da memória

Outra área do cérebro afetada por dietas ricas em açúcar é a hipocampo - um centro de memória importante.

O seu café da manhã está afetando sua memória? (Unsplash / ashwin vaswani), CC BY

Pesquisas mostram que ratos que ingeriam dietas ricas em açúcar eram menos capaz de lembrar se eles já haviam visto objetos em locais específicos antes.

As alterações induzidas pelo açúcar no hipocampo foram redução de neurônios recém-nascidos, que são vitais para codificar memórias e um aumento de substâncias químicas ligadas à inflamação.

Como proteger seu cérebro do açúcar?

A Organização Mundial da Saúde recomenda que limitemos nossa ingestão de açúcares adicionados a cinco por cento da nossa ingestão calórica diária, que é 25g (seis colheres de chá).

Considerando o adulto canadense médio consome 85g (colheres de chá de 20) de açúcar por dia, esta é uma grande mudança de dieta para muitos.

É importante ressaltar que as capacidades de neuroplasticidade do cérebro permitem que ele seja redefinido em certa medida após reduzir o açúcar na dieta, e exercício físico pode aumentar esse processo. Os alimentos ricos em gorduras omaga-3 (encontrados no óleo de peixe, nozes e sementes) também são neuroprotetores e podem aumentar as substâncias químicas cerebrais necessárias para formar novos neurônios.

Embora não seja fácil quebrar hábitos, como sempre comer sobremesa ou fazer seu café dobrar duas vezes, seu cérebro agradecerá por tomar medidas positivas.

O primeiro passo é geralmente o mais difícil. Essas mudanças na dieta geralmente podem ficar mais fáceis ao longo do caminho.

Sobre o autor

Amy Reichelt, Associada de Pesquisa BrainsCAN, western University

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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