O toque sustenta nosso mundo social e, as evidências sugerem, pode até ajudar a reduzir a ansiedade e aliviar a dor. Mas pode tocar a organização real dos nossos cérebros? A pesquisa está agora revelando que as experiências com o toque - especialmente na infância - realmente moldam o desenvolvimento do cérebro.

Este foi recentemente demonstrado por uma equipe de pesquisadores, liderada por Nathalie Maitre, no Hospital Infantil Nationwide em Columbus, Ohio. Os pesquisadores ajustaram as cabeças dos bebês 125 com eletrodos e registraram sua atividade cerebral enquanto a pele era levemente tocada.

Primeiro, eles registraram a resposta cerebral típica ao toque em bebês nascidos a termo (bebês nascidos após 37 semanas de gravidez). Eles então registraram a atividade cerebral de bebês nascidos prematuramente (antes das semanas 37). Bebês prematuros e a termo foram pareados pela idade.

Em comparação com bebês nascidos a termo, bebês prematuros mostraram atividade cerebral reduzida quando tocados. Os pesquisadores também notaram uma diferença na distribuição da atividade elétrica no couro cabeludo - isto é, diferentes partes do cérebro tornaram-se ativas em momentos diferentes em que foram tocadas.

Os pesquisadores também mostraram, pela primeira vez, que para bebês prematuros a qualidade do toque no hospital após o nascimento (normalmente por volta de um mês) afetava o funcionamento dos cérebros dos bebês. Quando testaram os bebês prematuros, pouco antes da alta hospitalar, descobriram que, quanto mais experimentavam um toque agradável e estimulante (como amamentação ou contato com a pele), maior a resposta do cérebro ao toque. Por outro lado, o toque desagradável, como punções cutâneas e inserções de sonda, foi associado à redução da atividade cerebral.

Isso demonstra que nossas experiências sensoriais no início da vida têm efeitos importantes sobre a função cerebral. As descobertas de Maitre contribuem para a crescente compreensão de que o funcionamento do cérebro não pode ser considerado separadamente do funcionamento do corpo.

O sistema sensorial de apoio ao toque e sensações corporais é o mais cedo para se desenvolver em humanos e pode formar uma base para muitos processos que vêm depois, como o desenvolvimento de outros sentidos e o desenvolvimento social e cognitivo. Pode ser por isso que o processamento sensorial anormal é um forte preditor de problemas de saúde e dificuldades de aprendizagem na vida adulta.

O link com o autismo

Outro estudo que destaca como as primeiras experiências com o toque podem moldar o cérebro e o comportamento na vida posterior foi publicado em Cell no ano passado. Este trabalho, realizado por pesquisadores da Universidade de Harvard, encontrou uma associação entre o toque de hipersensibilidade em filhotes de camundongos e problemas psicológicos que se assemelham a aspectos do autismo.

Os pesquisadores causaram mutações de genes associados ao autismo na pele de ratos, causando hipersensibilidade e uma mudança na percepção da textura. (Hipersensibilidade ao toque e certas texturas estão sendo cada vez mais reconhecido como um sintoma de autismo - ao lado de problemas sociais e de comunicação tradicionais. Mesmo que apenas a pele, e não o cérebro, dos camundongos tivesse sido alterada, eles se tornaram menos sociáveis ​​e mais ansiosos. Esses efeitos psicológicos só foram observados quando o toque foi alterado em camundongos jovens - mas não adultos.

Sensações táteis esmagadoras durante a exploração do mundo por uma criança podem fazer com que elas se retirem, levando a atrasos no desenvolvimento da linguagem e habilidades sociais. Da mesma forma, ser cego ou surdo pode afetar o comportamento da criança e o desenvolvimento do cérebro através de uma forma de privação social imposta pelos sentidos.

Maitre fornece insights sobre como a experiência molda nossa mente, mas seu estudo também tem uma relevância clara para o cuidado de recém-nascidos. O contato corporal pode ser útil na promoção da saúde, particularmente em bebês prematuros, dando ao mundo a desculpa extra - como se precisasse de um - para acariciar bebês fofos.

Sobre o autor

Harriet Dempsey-Jones, pesquisadora de pós-doutorado em neurociências clínicas, Universidade de Oxford

Este artigo foi originalmente publicado em A Conversação. Leia o artigo original.

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