Esquilos vermelhos, socialmente distantes por natureza, ensinam-nos o valor de bons vizinhos
Os esquilos vermelhos se beneficiam de relacionamentos sociais de longo prazo com seus vizinhos - à distância.
(ShutterStock) 

Nos confins do norte do Canadá, há um tipo diferente de distanciamento social acontecendo este ano. Em meio aos montes de neve persistentes e galhos curvos de abetos, um pequeno mamífero grita um feroz "fique longe!" chamada que pode ser ouvida a mais de 100 metros de distância.

Esses chamados de “chocalho” são feitos por uma espécie abundante na floresta boreal - o esquilo vermelho norte-americano - e mandam uma mensagem clara para os outros esquilos vizinhos: “Este é o meu território. Fique longe."

Apesar de serem pequenos em estatura, os esquilos vermelhos são conhecidos por sua ferocidade. Tanto os machos quanto as fêmeas ocupam territórios individuais com um depósito de recursos alimentares no centro, denominado monturo. Esses recursos alimentares são essenciais para que os esquilos vermelhos sobrevivam aos longos e frios invernos de Yukon e são defendidos vigorosamente. Os esquilos vermelhos não toleram outros indivíduos em seus territórios e raramente entram em contato com seus vizinhos.

Em outras palavras, eles são os especialistas boreais em distanciamento social.


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Chocalho de esquilo-vermelho. (Erin Siracusa)169 KB (Toque)

Solitário, mas não anti-social

Mas apesar de serem os solitários do Norte, nossa pesquisa recente mostra que os esquilos vermelhos, embora vivam a maior parte de suas vidas isolados, mantêm relacionamentos importantes com seus vizinhos que trazem benefícios para a sobrevivência e sucesso reprodutivo.

O valor das relações sociais para humanos e outros mamíferos vivos em grupo está bem estabelecido. Como livro recente da jornalista científica Lydia Denworth Amizade deixa claro que manter esses laços sociais estáveis ​​com outras pessoas traz benefícios tangíveis para nossa saúde e pode até aumentar nossa expectativa de vida.

Mas e para uma espécie territorial solitária que passa a maior parte de sua vida vivendo em um território exclusivo, com pouco contato físico com outros esquilos? As relações sociais ainda poderiam ser importantes para uma espécie como esta? Nós pensamos que eles poderiam.

Reconhecemos que, embora os esquilos vermelhos raramente interajam fisicamente uns com os outros, eles se comunicam e interagem regularmente por meio de seus chocalhos. Dessa forma, os esquilos vermelhos se envolvem em interações recorrentes com os esquilos que vivem perto deles, facilitando a formação de relações sociais que podem ser importantes para sua sobrevivência e sucesso reprodutivo.

Décadas de dados

Usando 22 anos de dados coletados como parte do Projeto do esquilo-vermelho Kluane, uma iniciativa de pesquisa colaborativa dirigida por pesquisadores do Canadá e dos Estados Unidos, buscamos explorar se morar perto de parentes ou morar perto de indivíduos familiares (aqueles com quem um esquilo compartilhava um relacionamento social de longo prazo) poderia ter benefícios para os esquilos vermelhos.

Ao marcar individualmente os esquilos vermelhos com brincos exclusivos e acompanhá-los ao longo de suas vidas, pudemos acompanhar informações importantes, como onde moraram, quantos bebês tiveram a cada ano e quanto tempo sobreviveram.

Isso forneceu uma imagem detalhada do ambiente social do animal, incluindo se eles eram parentes de seus vizinhos e quanto tempo viveram ao lado deles. Poderíamos então perguntar como esses relacionamentos diferentes com os vizinhos influenciaram a sobrevivência e o sucesso reprodutivo.

O que encontramos foi surpreendente.

Amigos ou família?

Viver perto da família, pensamos, pode fornecer benefícios importantes, pois os parentes compartilham genes e, portanto, devem ser mais propensos a cooperar entre si. Na verdade, pesquisas anteriores mostraram que os esquilos vermelhos podem ajudar parentes ao compartilhamento de ninho nos meses mais frios ou adotando parentes órfãos. Mas, apesar de nossas expectativas iniciais, não encontramos benefícios em viver perto de parentes.

Filhotes de esquilo-vermelho de 25 dias.
Filhotes de esquilo-vermelho de 25 dias.
(Erin Siracusa), Autor fornecida

Em vez disso, descobrimos que ter vizinhos familiares (indivíduos dos quais um esquilo viveu por muito tempo) trazia benefícios substanciais para as chances de sobrevivência do esquilo-vermelho e para o número de bebês que eles eram capazes de gerar a cada ano. Ter essas relações sociais estáveis ​​de longo prazo era importante, mesmo para uma espécie aparentemente solitária.

Por que isso pode ser? Pense nisso desta maneira.

Imagine que você acabou de se mudar para uma nova casa. Você não conhece seus vizinhos e, portanto, pode não confiar neles. Você provavelmente vai ter cuidado ao trancar as portas à noite ou certificar-se de que as câmeras de segurança estejam ligadas quando sair de férias. Mas quanto mais você vive ao lado desses mesmos vizinhos, mais você os conhece e confia neles. Você reconhece que seus vizinhos não vão invadir sua casa ou roubá-lo e, portanto, pode relaxar suas defesas.

O mesmo acontece com os esquilos. Quando os esquilos vivem um ao lado do outro, ano após ano, eles desenvolvem laços de familiaridade. Esses vizinhos de longo prazo fazem um acordo de cavalheiros - eles são menos propensos a roubar um do outro ou lutar sobre os limites do território, o que lhes permite reduzir o tempo e a energia gastos defendendo sua propriedade. Este é um fenômeno bem estabelecido em espécies territoriais chamadas de “efeito do querido inimigo. "

Arranjos sociais na velhice

O que foi particularmente surpreendente para nós foi a importância dessas relações sociais de longo prazo para os esquilos em seus últimos anos. Para os esquilos vermelhos mais velhos, manter vizinhos familiares pode compensar os declínios na sobrevivência e no sucesso reprodutivo associados ao envelhecimento.

Embora o envelhecimento um ano possa normalmente resultar em um declínio nas chances de sobrevivência do esquilo, essas chances na verdade aumentariam com a idade se seus vizinhos permanecessem os mesmos.

Em teoria, isso poderia levar à evolução de uma expectativa de vida mais longa, mas embora não vejamos evidências desse fenômeno nos esquilos vermelhos, isso levanta uma questão interessante sobre o papel que as relações sociais podem desempenhar no processo de envelhecimento. À medida que continuamos a buscar soluções para viver vidas mais longas e saudáveis, evidência acumulada parece apontar para as relações sociais como a solução anti-envelhecimento que todos temos procurado.

O diabo que você conhece

Mas, embora esses relacionamentos de longo prazo entre os esquilos vermelhos certamente não constituam amizades como pensamos neles, nossas descobertas abrem uma possibilidade interessante de que os esquilos possam realmente ajudar uns aos outros.

Dada a importância dos vizinhos familiares para o sucesso reprodutivo e a sobrevivência, os esquilos vermelhos podem se beneficiar mantendo seus adversários vivos. Portanto, contra todas as evidências em contrário, os esquilos vermelhos podem cooperar com seus concorrentes, porque se você é um esquilo vermelho, é melhor o diabo que você conhece do que o diabo que você não conhece. Ainda não sabemos como é essa cooperação, mas é um caminho interessante para pesquisas futuras.

Portanto, à medida que continuamos a tomar medidas de distanciamento físico e isolamento social, vale lembrar que os esquilos vermelhos constroem e se beneficiam de relacionamentos sociais de longo prazo com seus vizinhos - à distância.

Mesmo em meio a uma pandemia, não precisamos estar em contato físico uns com os outros para nos beneficiarmos de nossos laços sociais.

Sobre o autorA Conversação

Erin Siracusa, Pós-doutorado Associado, Ecologia Comportamental, Universidade de Exeter

Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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