Novas pesquisas indicam por que abraços e outras variedades de “toque agradável” são bons.
O estudo em ratos identifica um mensageiro químico que transporta sinais entre as células nervosas que transmitem a sensação conhecida como toque agradável da pele para o cérebro.
Esse toque — entregue por abraços, mãos dadas ou carícias, por exemplo — desencadeia um impulso psicológico importante para o bem-estar emocional e o desenvolvimento saudável.
Identificando o mensageiro químico – um circuito neural e um neuropeptídeo – que direcionam a sensação de prazer tocar pode eventualmente ajudar os cientistas a entender e tratar melhor os distúrbios caracterizados pela evitação do toque e desenvolvimento social prejudicado, incluindo o transtorno do espectro do autismo.
“A sensação de toque agradável é muito importante em todos os mamíferos”, diz Zhou-Feng Chen, professor de anestesiologia e professor de psiquiatria, medicina e biologia do desenvolvimento na Universidade de Washington em St. Ciência.
“A principal maneira pela qual os bebês são nutrida é através do toque. Segurar a mão de uma pessoa que está morrendo é uma força muito poderosa e reconfortante. Os animais cuidam uns dos outros. As pessoas se abraçam e apertam as mãos. A massagem terapêutica reduz a dor e o estresse e pode trazer benefícios para pacientes com transtornos psiquiátricos. Nesses experimentos com camundongos, identificamos um neuropeptídeo chave e uma via neural conectada dedicada a essa sensação”.
A equipe de Chen descobriu que quando eles criaram camundongos sem o neuropeptídeo, chamado prokinecticin 2 (PROK2), os camundongos não podiam sentir sinais de toque agradáveis, mas continuaram a reagir normalmente à coceira e outros estímulos.
“Isso é importante porque agora que sabemos qual neuropeptídeo e receptor transmitem apenas sensações de toque agradáveis, pode ser possível melhorar os sinais de toque agradáveis sem interferir em outros circuitos, o que é crucial porque o toque agradável estimula vários hormônios no cérebro que são essenciais para interações sociais e saúde mental”, diz Chen.
Entre outras descobertas, a equipe de Chen descobriu que os camundongos projetados para não terem PROK2 ou o circuito neural da medula espinhal que expressa seu receptor (PROKR2) também evitaram atividades como higiene e exibiram sinais de estresse não vistos em camundongos normais.
Os pesquisadores também descobriram que os camundongos sem sensação de toque agradável desde o nascimento tiveram respostas de estresse mais graves e exibiram maior comportamento de evitação social do que os camundongos cuja resposta ao toque agradável foi bloqueada na idade adulta. Essa descoberta ressalta a importância do toque materno no desenvolvimento da prole, diz Chen.
“As mães gostam de lamber seus filhotes, e os camundongos adultos também se limpam com frequência, por boas razões, como ajudar no vínculo emocional, dormir e aliviar o estresse”, diz ele. “Mas esses ratos evitam. Mesmo quando seus companheiros de gaiola tentam limpá-los, eles se afastam. Eles também não preparam outros ratos. Eles estão retraídos e isolados.”
Os cientistas normalmente dividem o sentido do toque em duas partes: toque discriminativo e toque afetivo. O toque discriminativo permite que aquele que está sendo tocado detecte esse toque e identifique sua localização e força. O toque afetivo, agradável ou aversivo atribui um valor emocional a esse toque.
Estudar o toque agradável nas pessoas é fácil porque uma pessoa pode dizer a um pesquisador como é um certo tipo de toque. Os ratos, por outro lado, não podem fazer isso, então a equipe de pesquisa teve que descobrir como fazer com que os ratos se deixassem tocar.
“Se um animal não o conhece, ele geralmente se afasta de qualquer tipo de toque porque pode vê-lo como uma ameaça”, diz Chen, diretor do Centro para o Estudo de Coceira e Distúrbios Sensoriais. “Nossa difícil tarefa era projetar experimentos que ajudassem a superar a evitação instintiva do toque dos animais”.
Para fazer com que os ratos cooperassem – e para saber se eles sentiam o toque tão agradável – os pesquisadores mantiveram os ratos separados dos companheiros de gaiola por um tempo, após o qual os animais ficaram mais propensos a serem acariciados com uma escova macia, semelhante a animais de estimação sendo acariciados e arrumados. .
Após vários dias de escovação, os camundongos foram colocados em um ambiente com duas câmaras. Em uma câmara os animais foram escovados. Na outra câmara, não havia nenhum tipo de estímulo. Quando dada a escolha, os camundongos foram para a câmara onde seriam escovados.
Em seguida, a equipe de Chen começou a trabalhar para identificar os neuropeptídeos que eram ativados por uma escovação agradável. Eles descobriram que o PROK2 nos neurônios sensoriais e o PROKR2 na medula espinhal transmitiam sinais de toque agradáveis ao cérebro.
Em outros experimentos, eles descobriram que o neuropeptídeo em que eles se concentraram não estava envolvido na transmissão de outros sinais sensoriais, como coceira. Chen, cujo laboratório foi o primeiro a identificar um caminho semelhante e dedicado para a coceira, diz que a sensação de toque agradável é transmitida por uma rede dedicada totalmente diferente.
“Assim como temos células e peptídeos específicos para coceira, agora identificamos neurônios agradáveis específicos ao toque e um peptídeo para transmitir esses sinais”, diz ele.
O Instituto Nacional de Artrite e Doenças Musculoesqueléticas e de Pele e o Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrame dos Institutos Nacionais de Saúde financiaram o trabalho.
Fonte: Universidade de Washington em St. Louis
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