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Nossa atenção é uma lente poderosa, permitindo que nosso cérebro identifique os detalhes relevantes do fluxo avassalador de informações que chega até nós a cada segundo.

No entanto, cientistas estimativa passamos metade de nossa vida pensando em outra coisa que não a tarefa que temos em mãos: nossas mentes estão divagando. Isso é surpreendente considerando as consequências negativas em potencial, desde a diminuição do desempenho escolar ou profissional até trágicos acidentes de trânsito.

Também sabemos que divagações mentais e lapsos de atenção são mais comuns quando estamos privados de sono, o que sugere que eles podem acontecer quando os neurônios em nosso cérebro começam a se comportar de maneira semelhante ao sono. Testamos a relação entre sono e lapsos de atenção em uma nova pesquisa publicada em Natureza das Comunicações.

Ao monitorar as ondas cerebrais das pessoas contra seus estados de atenção relatados, descobrimos que a divagação da mente parece acontecer quando partes do cérebro adormecem enquanto a maior parte permanece acordada.

Partes do cérebro podem dormir enquanto você está acordado

Direcionar nossa atenção para dentro pode ser muito útil. Pode nos permitir focar em nossos pensamentos internos, manipular conceitos abstratos, recuperar memórias ou descobrir soluções criativas. Mas é difícil encontrar o equilíbrio ideal entre focar nos mundos externo e interno, e nossa capacidade de permanecer focado em uma determinada tarefa é surpreendentemente limitada.


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Quando ficamos cansados, nosso controle da atenção se desvia. Ao mesmo tempo, nosso cérebro começa a mostrar atividade local que se assemelha ao sono, enquanto a maior parte do cérebro parece claramente acordada. Este fenômeno, conhecido como "sono local", foi visto pela primeira vez em animais privados de sono e depois em humanos.

Queríamos investigar se o sono local também poderia acontecer em pessoas bem descansadas e se poderia provocar mudanças na atenção.

Mentes errantes e mentes em branco


As tarefas de atenção sustentada para resposta (SARTs) no experimento pediam aos participantes que visualizassem um fluxo de rostos ou dígitos e pressionassem um botão se o rosto estivesse sorrindo ou o dígito fosse um 3. Ao mesmo tempo, suas ondas cerebrais foram registradas e eles foram questionados em intervalos aleatórios sobre se eles estavam prestando atenção. Andrillon et al, Nature Communications (2021), Autor fornecida

Para entender melhor a relação entre a atividade cerebral e os lapsos de atenção, pedimos a voluntários jovens saudáveis ​​que realizassem uma tarefa entediante que exigia atenção contínua. Como antecipado, sua atenção freqüentemente se desviava da tarefa. E quando sua atenção se desvaneceu, seu desempenho diminuiu.

Mas também queríamos saber o que exatamente se passava por suas mentes quando sua atenção não estava na tarefa. Então, nós os interrompíamos em intervalos aleatórios e perguntávamos o que eles estavam pensando naquele momento.

Os participantes podiam indicar se estavam se concentrando na tarefa, se sua mente estava vagando (pensando em algo diferente da tarefa) ou se estava em branco (sem pensar em nada).

Paralelamente, registramos sua atividade cerebral com um eletroencefalograma, que consiste em um conjunto de sensores colocados na cabeça que podem monitorar os ritmos cerebrais. Graças a esta técnica de imagem cerebral não invasiva, podemos pesquisar sinais de sono durante a vigília durante toda a tarefa.

Em particular, nos concentramos em “ondas lentas”, uma marca registrada do sono que envolve breves silêncios de montagens de neurônios. Nossa hipótese era que esses lapsos na atividade dos neurônios poderiam explicar os lapsos de atenção.

Descobrimos que as ondas lentas locais podem prever episódios de divagação e apagamento da mente, bem como mudanças no comportamento dos participantes durante esses lapsos de atenção.

É importante ressaltar que a localização das ondas lentas distinguiu se os participantes estavam divagando ou apagando a mente. Quando as ondas lentas ocorrem na parte frontal do cérebro, os participantes têm a tendência de ser mais impulsivos e divagar. Quando as ondas lentas ocorreram na parte de trás do cérebro, os participantes ficaram mais lentos, as respostas perdidas e a mente em branco.

Ondas cerebrais semelhantes ao sono prevêem falta de atenção

Esses resultados podem ser facilmente compreendidos por meio do conceito de sono local. Se as ondas lentas semelhantes ao sono realmente correspondem a episódios locais de sono em pessoas que estão acordadas, o efeito das ondas lentas deve depender de onde elas ocorrem no cérebro e da função dessas regiões cerebrais, como descobrimos.

Isso sugere que um único fenômeno - intrusões locais de sono durante as horas de vigília - poderia explicar uma ampla gama de lapsos de atenção, desde divagações mentais e impulsividade até “vazio” e lentidão.

Além disso, nossos resultados sugerem que o sono local pode representar um fenômeno cotidiano que pode afetar a todos nós, mesmo que não estejamos particularmente privados de sono. Nossos participantes estavam simplesmente realizando a tarefa em questão. No entanto, sem perceber, partes de seus cérebros pareciam ficar offline repetidamente durante o experimento.

Sono local e déficits de atenção

Atualmente, estamos explorando se esse fenômeno do sono local pode ser exacerbado em alguns indivíduos. Por exemplo, a maioria das pessoas que sofrem de déficits de atenção e / ou distúrbios de hiperatividade (TDAH) também relatam sono interrompido. Isso pode resultar em um aumento nos episódios locais de sono durante o dia e pode explicar parte de seus problemas de atenção.

Finalmente, este novo estudo reafirma como o sono e a vigília podem ser misturados no cérebro humano. É paralelo caso no sono, mostrando como o cérebro pode “acordar” localmente para processar informações sensoriais vindas do ambiente. Aqui, mostramos o fenômeno oposto e como as intrusões do sono durante a vigília podem fazer nossas mentes vagarem em algum lugar ou lugar nenhum.

Sobre o autor

Thomas Andrillon, Chercheur en neurociences à l'ICM, Inserm

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Este artigo foi publicado originalmente no The Conversation