Quando questionado outro dia sobre uma padaria perto da minha casa, respondi que recentemente comi seus biscoitos de chocolate de dar água na boca. Minha esposa me corrigiu, observando que os biscoitos que comi eram, na verdade, passas de aveia.
Por que cometi esse erro de memória? Este é um sinal precoce de demência iminente? Devo chamar meu médico?
Ou é bom esquecer os detalhes de uma sobremesa, visto que a vida cotidiana é repleta de uma quantidade enorme de detalhes, muitos para um cérebro humano finito lembrar com precisão?
Eu sou um cientista cognitivo e foram estudando a percepção e cognição humana por mais de 30 anos. Meus colegas e eu temos desenvolvido novas formas teóricas e experimentais para explorar este tipo de erro. Esses erros de memória são ruins, resultantes de falhas no processamento mental? Ou, contra-intuitivamente, eles poderiam seja uma coisa boa, um efeito colateral desejável de um sistema cognitivo com capacidade limitada trabalhando de forma eficiente? Estamos inclinados para o último - que os erros de memória podem realmente indicar uma maneira pela qual o humano sistema cognitivo é "ótimo" ou "racional".
As pessoas são racionais?
Por décadas, os cientistas cognitivos têm pensado se a cognição humana é estritamente racional. A partir da década de 1960, psicólogos Daniel Kahneman e Amós Tversky conduzido pesquisa pioneira neste tópico. Eles concluíram que as pessoas costumam usar Estratégias mentais “rápidas e sujas”, também conhecidas como heurística.
Por exemplo, quando perguntado se o idioma inglês tem mais palavras começando com a letra "k" ou com "k" como terceira letra, a maioria das pessoas diz que há mais palavras começando com "k". Kahneman e Tversky argumentaram que as pessoas chegam a essa conclusão pensando rapidamente em palavras que começam com "k" e com "k" na terceira posição, e percebendo que podem pensar em mais palavras com esse "k" inicial. Kahneman e Tversky se referiram a esta estratégia como o “disponibilidade heurística”- o que vem mais facilmente à mente influencia sua conclusão.
Embora as heurísticas frequentemente produzam bons resultados, às vezes não. Portanto, Kahneman e Tversky argumentaram que, não, a cognição humana não é ótima. Na verdade, o idioma inglês tem muito mais palavras com "k" na terceira posição do que palavras começando com "k".
Subótimo ou o melhor que pode ser?
Na década de 1980, entretanto, pesquisas começaram a aparecer na literatura científica sugerindo que a percepção e a cognição humanas podem frequentemente ser ótimas. Por exemplo, vários estudos descobriram que as pessoas combinar informações de vários sentidos - como visão e audição, ou visão e tato - de uma maneira que seja estatisticamente ideal, apesar do ruído nos sinais sensoriais.
Talvez o mais importante, a pesquisa mostrou que pelo menos alguns casos de comportamento aparentemente abaixo do ideal são, na verdade, o oposto. Por exemplo, era bem sabido que as pessoas às vezes subestimam a velocidade de um objeto em movimento. Assim, os cientistas levantaram a hipótese de que a percepção do movimento visual humano é abaixo do ideal.
Mas mais pesquisa recente mostrou que a interpretação ou percepção sensorial estatisticamente ótima é aquela que combina informações visuais sobre a velocidade de um objeto com o conhecimento geral de que a maioria dos objetos no mundo tende a ser estacionária ou se mover lentamente. Além disso, essa interpretação ideal subestima a velocidade de um objeto quando a informação visual é ruidosa ou de baixa qualidade.
Como a interpretação teoricamente ótima e a interpretação real das pessoas cometem erros semelhantes em circunstâncias semelhantes, pode ser que esses erros sejam inevitáveis quando a informação visual é imperfeita e que as pessoas estão realmente percebendo as velocidades de movimento tão bem quanto podem ser percebidas.
Os cientistas encontraram resultados relacionados ao estudar a cognição humana. Muitas vezes as pessoas cometem erros ao lembrar, raciocinar, decidir, planejar ou agir, especialmente em situações em que as informações são ambíguas ou incertas. Como no exemplo perceptivo na estimativa de velocidade visual, a estratégia estatisticamente ótima ao realizar tarefas cognitivas é combinar informações de dados, como coisas que alguém observou ou experimentou, com conhecimento geral sobre como o mundo normalmente funciona. Os pesquisadores descobriram que os erros cometidos por estratégias ideais - erros inevitáveis devido à ambigüidade e incerteza - se assemelham aos erros que as pessoas realmente cometem, sugerindo que as pessoas podem estar realizando tarefas cognitivas, assim como podem ser realizadas.
Têm vindo a acumular-se evidências de que os erros são inevitáveis ao perceber e raciocinar com dados ambíguos e informações incertas. Nesse caso, os erros não são necessariamente indicadores de processamento mental defeituoso. Na verdade, os sistemas perceptivo e cognitivo das pessoas podem estar funcionando muito bem.
Seu cérebro, sob restrições
Freqüentemente, há restrições no comportamento mental humano. Algumas restrições são internas: as pessoas têm capacidade limitada de prestar atenção - você não pode cuidar de tudo ao mesmo tempo. E as pessoas têm capacidade de memória limitada - você não consegue se lembrar de tudo com todos os detalhes. Outras restrições são externas, como a necessidade de decidir e agir em tempo hábil. Dadas essas restrições, pode ser que as pessoas nem sempre tenham uma percepção ou cognição ideal.
Mas - e este é o ponto-chave - embora sua percepção e cognição possam não ser tão boas quanto poderiam ser se não houvesse restrições, elas podem ser tão bom, pois eles poderiam ser, dada a presença dessas restrições.
Considere um problema cuja solução requer que você pense simultaneamente sobre muitos fatores. Se, devido aos limites de capacidade de atenção, você não puder pensar em todos os fatores ao mesmo tempo, não será capaz de pensar na solução ideal. Mas se você pensar em tantos fatores quanto puder ter em sua mente ao mesmo tempo, e se esses forem os fatores mais informativos para o problema, então você será capaz de pensar em um solução que é a melhor possível dada sua atenção limitada.
Os limites da memória
Esta abordagem, enfatizando "otimização restrita", às vezes é conhecida como "racional de recursos" abordagem. Meus colegas e eu desenvolvemos uma abordagem racional de recursos para a memória humana. Nossa estrutura pensa em memória como um tipo de canal de comunicação.
Quando você coloca um item na memória, é como se você estivesse enviando uma mensagem para o seu eu futuro. No entanto, esse canal tem capacidade limitada e, portanto, não pode transmitir todos os detalhes de uma mensagem. Conseqüentemente, uma mensagem recuperada da memória posteriormente pode não ser igual à mensagem colocada na memória anteriormente. É por isso que ocorrem erros de memória.
Se o seu armazenamento de memória não puder manter fielmente todos os detalhes dos itens armazenados por causa de sua capacidade limitada, seria aconselhável certificar-se de que todos os detalhes que ele pode manter são os mais importantes. Ou seja, a memória deve ser o melhor possível dentro de circunstâncias limitadas.
Na verdade, os pesquisadores descobriram que as pessoas tendem a lembre-se de detalhes relevantes para a tarefa e esqueça os detalhes irrelevantes para a tarefa. Além disso, as pessoas tendem a se lembrar da essência geral de um item colocado na memória, esquecendo seus pequenos detalhes. Quando isso ocorre, as pessoas tendem a “preencher” mentalmente os detalhes ausentes com as propriedades mais frequentes ou comuns. Em certo sentido, o uso de propriedades comuns quando os detalhes estão faltando é um tipo de heurística - é uma estratégia rápida e suja que geralmente funciona bem, mas às vezes falha.
Por que eu me lembrava de comer biscoitos de chocolate quando, na verdade, tinha comido biscoitos de aveia e passas? Porque me lembrei da essência da minha experiência - comer biscoitos - mas esqueci os pequenos detalhes, e assim preenchi esses detalhes com as propriedades mais comuns, nomeadamente biscoitos com gotas de chocolate. Em outras palavras, esse erro demonstra que minha memória está funcionando tão bem quanto possível sob suas restrições. E isso é bom.
Sobre o autor
Robert Jacobs, professor de cérebro e ciências cognitivas, Universidade de Rochester
Este artigo foi republicado a partir de A Conversação sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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